冒顿单于，挛鞮氏，是西汉时期匈奴的首领，《史记》上载：匈奴至冒顿时最为强大，由此可见冒顿单于的领导能力与军事才能是多么的非凡。
冒顿单于是头曼单于的儿子之一，后来头曼单于最宠爱的一位妻子生下了一位幼子，于是头曼就起了废长立幼之心，甚至在派他出使月氏后再发兵攻打，欲将这个儿子置于死地。但是冒顿却“盗其善马，骑之亡归”。头曼单于看到他能安然返回，就认为他有如神助，再加上匈奴向来敬佩强者，冒顿回到匈奴后不仅没有受到加害，反而得到了一些人马。
得到头曼单于赏赐的人马后，冒顿单于就开始了自己的复仇之路。他要夺得单于的宝座才能让自己不会被欺凌，而要做到这一点就要让自己手下的人都成为对自己忠心耿耿的死士。于是他制作了鸣镝，鸣镝射到哪里手下的人就要向哪里射箭。他感觉自己的手下训练得差不多的时候就做了个实验，将箭射向自己的宝马，结果有人迟疑不敢射箭，冒顿立刻将他们杀了。后来他又将鸣镝射向自己的爱妻，发现还有人有些迟疑，于是又将这些人杀了。“居顷之，冒顿出猎，以鸣镝射单于善马，左右皆射之。于是冒顿知其左右皆可用。从其父单于头曼猎，以鸣镝射头曼，其左右亦皆随鸣镝而射杀单于头曼，遂尽诛其后母与弟及大臣不听从者。冒顿自立为单于。”
冒顿单于
当时与匈奴并存的少数民族政权还有东胡，比之匈奴还要强大。冒顿单于刚刚即位，国内不稳，东胡趁机向其讨要一些珍奇异宝。《史记·匈奴列传》记载：“是时东胡彊盛，闻冒顿杀父自立，乃使使谓冒顿，欲得头曼时有千里马。冒顿问群臣，群臣皆曰：‘千里马，匈奴宝马也，勿与。’冒顿曰：‘奈何与人邻国而爱一马乎？’遂与之千里马。居顷之，东胡以为冒顿畏之，乃使使谓冒顿，欲得单于一阏氏。冒顿复问左右，左右皆怒曰：‘东胡无道，乃求阏氏！请击之。’冒顿曰：‘奈何与人邻国爱一女子乎？’遂取所爱阏氏予东胡。”东胡在多次试探中，以为冒顿单于惧怕东胡，遂向冒顿讨要匈奴土地，冒顿问手下的意见，部分人说可以，冒顿大怒，说：“地者，国之本也，奈何予之！”将那部分手下全都杀了，亲率精兵远征东胡。这件事说明冒顿是一位有胆有识而且还非常有野心的单于，他几次答应东胡的无理要求，只是为了麻痹敌人，同时为自己的强大争取必要时间，一旦时机成熟，就可以给敌人以毁灭性打击。高帝七年（前200年），冒顿单于借刘邦亲征匈奴之机，用计诱敌深入，围困汉军七天七夜。进一步证明了冒顿单于的军事才能。
刘邦回国后，再也不敢对匈奴发动攻势，便派出刘敬“奉宗室女公主为单于阏氏，岁奉匈奴絮缯酒米食物各有数，约为昆弟以和亲，冒顿乃少止。后燕王卢绾反，率其党数千人降匈奴，往来苦上谷以东。”
到了汉十二年（前195年）刘邦驾崩，“汉初定，故匈奴以骄。冒顿乃为书遗高后，妄言”：“孤偾之君，生于沮泽之中，长于平野牛马之域，数至边境，愿游中国。陛下独立，孤偾独居。两主不乐，无以自虞，愿以所有，易其所无。”
吕雉
吕雉是一个铁腕人物，这是毋庸置疑的，而冒顿竟然敢这么对吕雉说话，这哪是国书，这是明摆着调戏和挑衅。吕雉当即大怒，“召诸将议之。”“将军樊哙曰：‘臣愿得十万众，横行匈奴中。’诸将皆阿吕后意，曰‘然’。”“季布曰：‘樊哙可斩也！夫高帝将兵四十余万众，困于平城，今哙奈何以十万众横行匈奴中，面欺！且秦以事于胡，陈胜等起。于今创痍未瘳，哙又面谀，欲摇动天下。’”“是时殿上皆恐，太后罢朝，遂不复议击匈奴事。”但是事情总不能不解决，于是吕雉也回了一封信：“单于不忘弊邑，赐之以书，弊邑恐惧。退而自图，年老气衰，发齿坠落，行步失度，单于过听，不足以自污。弊邑无罪，宜在见赦。窃有御车二乘，马二驷，以奉常驾”。“复与匈奴和亲。”后来冒顿竟然不好意思了，给吕雉写信表示自己“未尝闻中国礼义，陛下幸而赦之。”
应该说吕雉这封信体现了自己的政治家风度，以自谦的方式拒绝了冒顿的调戏，进退有据，使汉朝能够平安度过这段危险的时刻，展现了吕雉作为一个国家领导人的风范，为后来的文景之治打下了基础。到刘恒即位后虽然继续进行和亲，但是冒顿依然进行南下的动作。双方也有过书信的交谈，到文帝前元六年（前174年）冒顿去世，走完了自己这波澜壮阔的六十年人生。