宋太祖赵匡胤在位之时，本打算先北后南发展，但是自从听了赵普的“太原当西北二面，太原既下，则我独当之，不如姑俟削平诸国，则弹丸黑子之地，将安逃乎？”一番话便制定了“先南后北、先易后难”的统一战略。所以，他首先对南方用兵，先后消灭了荆南、武平、后蜀、南汉、南唐等多个政权。
辽、宋、西夏并立图
《续资治通鉴·宋纪》里记载了这么一件事：“王全斌既平蜀，欲乘势取云南，以图献。帝鉴唐天宝之祸，起于南诏，以玉斧画大渡河以西曰:‘此外非吾有也！’”宋太宗赵光义继位之后，延续了兄长的策略。他首先迫使早已臣服的吴越和漳泉两个割据势力纳土归降，随后开始倾全国之力北伐，在消灭了北汉之后，多次遭遇惨败，此后，两宋再也没能收复北方。那么，两宋为何不向南方用兵，拓展疆域呢？
宋朝曾经对交趾用兵，交趾原来一直是中国领土。但是到了五代时期开始自立，后来多次侵扰中国的边境。赵光义便发兵打交趾，结果先胜后败不得不承认了交趾的独立。
除了交趾，还有一块领土也是汉唐故地，它就是大理。隋末唐初洱海地区曾经有很多小国，其中最强大的六国国家被统称为“六诏”，后来蒙舍诏（即南诏）在唐朝的支持下统一六诏，又趁着安史之乱击败唐朝军队，建立南诏国。南诏曾经非常强大，甚至曾经在唐文宗太和四年（830年）攻陷了成都。
大理国
宋朝建立之后，按照“先南后北”的策略，是应该对大理用兵的。鉴于大理立国后，很快就向北宋递表称臣，承认北宋是中华正统，大理为藩属，并且不像交趾一样频繁入寇。更重要的是压根就找不到出兵的理由。宋也就没再对大理用兵。再说了，宋朝军队深入南方有诸多不便，即便是吞并了大理，也要耗费大量精力去维持，这样也势必对北方边防造成更大的压力。宋太祖看到前代的教训，于是放弃了对西南大理的领土野心，把精力转向北方。而且北宋吞并了后蜀、南唐、吴越国等地方割据势力，也需要一个消化过程，安抚当地的民心，更不能大举用兵造成当地的人心不稳，让自己前功尽弃。而且当时契丹占据了北方屏障燕云十六州，这才是关系着北宋王朝生死存亡的关键所在，所以，北宋上下，都将精力集中在针对北方契丹的修兵备战上，企图夺回燕云。而大理立国后，很快就向北宋递表称臣，承认北宋是中华正统，大理为藩属。大理国十分恭顺宋朝找不到理由所以只能放弃。这就是北宋为何放弃进攻大理的原因。