朱元璋在元末群雄中异军突起，扫荡群雄后朱元璋派遣徐达北伐，一路凯歌高唱。元顺帝脱欢帖木儿北退朔漠，成了一个地方政权，对明朝难以构成致命威胁。这时候的朱元璋将眼光转向了西南，川滇两地还有割据势力存在。卧榻之侧岂容他人鼾睡？朱元璋决定将兵力转向西南，对西南的割据势力进行扫荡。这第一站就是盘踞四川的蜀夏政权。
朱元璋关于蜀夏政权可能的抵抗方式有了一个大体上的判断，他认为：“蜀人闻吾西伐，必悉其精锐东守瞿塘，北阻金牛以拒我师。彼谓地险，吾兵难至，若出其意外，直捣阶、文，门户既隳，腹心自溃。”
朱元璋
洪武四年（1371年）正月，朱元璋指挥南北两路杀奔四川。南路以中山侯汤和为征西将军，江夏侯周德兴、德庆侯廖永忠为左右副将军，营阳侯杨璟、都督佥事叶升等率京卫、荆、湘舟师由瞿塘趋重庆；北路以颍川侯傅友德为征虏前将军，顾时为左副将军，同时命何文辉等人率兵由秦、陇直奔成都。前线部署完成后，朱元璋就要考虑后勤的事情了。俗话说兵马未动粮草先行，这么多部队劳师远征，后勤补给是个大问题。另外在战斗中肯定会出现战斗减员和非战斗减员现象，这就需要大量有生力量的补充。为了解决这个问题，朱元璋命令卫国公邓愈在襄阳训练部队、转运粮饷。
蜀夏政权一看明朝派了这么多人，不知如何是好。最后蜀夏皇帝明升听了太尉吴友仁的意见，一方面遣使修好，修整军队，另一方面“遣莫仁寿以铁索横断瞿塘峡口。至是又遣寿、友仁、邹兴等益兵为助。北倚羊角山，南倚南城砦，凿两岸石壁，引铁索为飞桥，用木板置礮以拒敌。”
汤和
这一招的确有点效果，至少把汤和的部队挡住了。不过在另一方面的战况就不怎么样了，“傅友德觇阶、文无备，进破之，又破绵州。”同时傅友德做了很多大木牌，将战况都写在木牌上扔到河里，一来告诉南路军自己的战况，二来也瓦解蜀夏的军心。“时永忠亦破瞿塘关。飞桥铁索皆烧断，”六月初一，北路军兵临成都。“升母彭泣曰：‘成都可到，亦仅延旦夕命。大军所过，势如破竹，不如早降以活民命。’于是遣使赍表乞降。升面缚衔璧舆榇，与母彭及官属降于军门。”“和受璧，永忠解缚，承旨抚慰，下令诸将不得有所侵扰。”
本来礼部的意思是像当年宋朝擒获孟昶一样举行献俘礼，但是朱元璋表示：“升幼弱，事由臣下，与孟昶异，宜免其伏地上表待罪之仪。”“是日授升爵归义侯，赐第京师。”明升投降后，经常和陈友谅的儿子陈理在一起发牢骚。虽然两个人都才十多岁，但是朱元璋依然不放心，洪武五年（1372年）就将明升迁徙到高丽。洪武二十六年（1393年）明升的长子明义“告其父殁”。
这次战役，朱元璋奇正并用，水陆并进，使对手疲于奔命最终慑于压力不得不投降。平灭蜀夏也为朱元璋彻底平定西南奠定了基础。