明治维新以后日本向西方学习逐步建立起来近代化的政治，经济体系。日本特别注重发展海军力量，他建立创办海军学校，着力培养海军军官和优秀士兵。一战以后，各战胜国各怀鬼胎，战败国心有不服，虽然《华盛顿条约》明面上维护和平，要求各国建造的战列舰和重巡洋舰进行了万吨级的一个限制。规定各国不得建造排水量超过1万吨的舰艇，舰炮口径不得超过203毫米。但是很多国家，对此态度不一。日本坚信凭借自己的力量能够打造出一支世界级的海军力量，所以对条约也是爱理不理。
自从1922年《华盛顿条约》签订之后，日本海军的实力排在世界第三。第一和第二不用说就知道是英国和美国。二战海战出名的德国，其实除了潜艇部队狼群战术以外，水面舰艇实力实在太弱，连意大利都不如。日本自知财力比不上美国，所以他们追求单艘舰船的火力，造出了在当时火力最强大的巡洋舰。
一战以后日本除了建造航母战列舰等海军装备外，还建造了18艘重巡洋舰作为仅次于战列舰的海战利器，二战期间，日本这18艘重巡洋舰号称“天皇十八武士”，在战争中成为日本海军手中一张令人胆寒的王牌。火力凶猛的日本重巡洋舰让盟军心有余悸。
所谓的“天皇十八武士”分别是古鹰级四艘：古鹰、加古、衣笠、青叶。妙高级四艘：妙高、那智、足柄、羽黑。高雄级四艘：高雄、爱宕、鸟海、摩耶。最上级四艘：最上、三隈、铃谷、熊野。利根级两艘：利根，筑磨。
古鹰级：古鹰，加古，衣笠三艘在1942年第一次萨沃岛海战（也称所罗门海战）被击沉。青叶舰重伤，后来修复后，1945年被盟军击沉。
妙高级：那智在莱特湾大海战中被盟军击沉。足炳，羽黑都被英军鱼雷击中沉没。妙高于1946年被英军击沉于马六甲海峡。
高雄级：除了高雄舰，都在莱特湾大海战中葬身海底。高雄舰同妙高舰一同被击沉于马六甲。
最上级：四艘舰艇在中途岛海战，莱特湾大海战中先后葬身太平洋。
利根级：莱特湾大海战中一艘被击沉，一艘受伤，最后也没有逃脱被击沉命运。