西汉从一开始就带着外戚专权的影子，刘邦驾崩后诸吕用事，文帝刘恒登基，他舅舅薄昭没少出力，汉景帝刘启时期，窦婴、田蚡又冒了出来，到汉武帝刘彻时代，那些名将卫青、霍去病、李广利以及后来的霍光都是外戚，这就为后来外戚专权甚至倾覆国家埋下了祸根。后来的王莽就是以外戚身份不断攫取最高权力代汉自立。但是王莽进行的一系列改革不符合当时的国情，而且朝令夕改，仅货币就换了好几种，导致人民普遍反感王莽的新朝，一股反莽斗争就这么开始了。
在反莽斗争中，有两只强大的起义军，一支是绿林军，刘秀就是属于绿林军，而另外一支就是赤眉军。绿林军之所以叫绿林军，是因为他们是从新市绿林山起义的，而赤眉军之所以叫赤眉军，是因为他们把眉毛染成红色的。
那来看看赤眉是怎么产生的，又是怎么发展的，最后是怎么灭亡的。
赤眉军的首领叫樊崇，他是琅琊郡人，诸葛亮也是琅琊郡人，樊崇出身贫赛，王莽末年，樊崇在家乡生活不下去，就跑到了莒州，但是莒州的情况也好不到哪里去，樊崇就和一些人在天凤五年（18年）起义了。
樊崇作战勇猛，很多人都依附了他，他的队伍就越来越大了，王莽派廉丹和王匡率军攻打樊崇，樊崇为了让自己的部队能与王莽军有所区分，所以就将眉毛涂成红色的，至此，樊崇的部队被叫做赤眉军。
在成昌之战中，樊崇大败王莽军，王匡受伤逃走，廉丹被杀，赤眉军就发展到了十几万的规模。地皇四年（23年），绿林军的刘玄被立为更始帝，刘秀在昆阳之战大败四十三万的王莽军。绿林军随后攻取下了长安城，王莽被商人杜吴杀死。更始帝迁都至洛阳，赤眉军樊崇等人到洛阳，提出要归附绿林军，但是更始帝对樊崇等人很冷漠，樊崇等人就气愤地回去了，绿林军与赤眉军就产生了矛盾。
建武元年（25年），赤眉军立西汉宗室后代刘盆子为帝，随后攻打长安城，更始政权内部也是矛盾重重，甚至还有一部分归附了赤眉军，九月，赤眉军攻入了长安城，更始帝刘玄被杀。
赤眉军对长安城大肆抢劫，所以得不到长安城百姓的支持，另外关中的豪强也纷纷与赤眉军为敌，赤眉军无奈之下，因为缺粮只能退出长安城，向西行动，但是遭到了天水的隗嚣的阻击，所以又回到长安城。
但此时的长安城被刘秀的大将军邓禹所占领，赤眉军打败了邓禹，抢回了长安城，但还是缺粮，所以赤眉军只能向东行动，但在崤山被刘秀军所阻击，赤眉军大败，最后只能向刘秀投降，而樊崇最后被刘秀所杀，刘盆子被刘秀封了一块地。