395年，罗马帝国分裂为东西罗马。西罗马帝国于476年灭亡，东罗马帝国定都于君士坦丁堡，又名拜占庭，故又称拜占庭帝国，1453年灭亡。拜占庭的末代君王君士坦丁十一世总体来看很像191年后在煤山上上吊自杀的明思宗庄烈皇帝朱由检。
君士坦丁十一世是拜占庭皇帝曼努埃尔二世的第八个儿子，本来继承帝王的可能性微乎其微，然而命运多舛的帝国宝座，居然神奇般地轮到他来坐了。与注重外交手段的父亲和忍辱负重的兄长不同。君士坦丁十一世刚刚登上帝位，就高调地开始了重振之举。他利用自己在希腊摩里亚半岛的领地，以及与两个弟弟的交易，很快攫取了包括伯罗奔尼撒半岛在内的整个南部希腊，对于不愿归顺的由佛罗伦萨贵族控制的雅典大公国，采取了武力征服的手段。
君士坦丁十一世
然而，君士坦丁十一世对国际形势的判断不足，更高估了自己控制局面的能力。雅典的佛罗伦萨人虽然守不住雅典，但是他们居然遣使向奥斯曼帝国苏丹穆拉德二世求援。更糟糕的是，由匈牙利、瓦拉几亚和教廷组织下的瓦尔纳十字军，竟然再一次被奥斯曼人击溃了。这样，穆拉德二世苏丹轻松派出了支援雅典的大军，没有悬念地打垮了君士坦丁十一世的拜占庭军队，使其苦心经营、运作多年的希腊统一大业化为乌有。
面对这样惨重的失败，君士坦丁十一世并没有就此颓废，而是重新集聚力量，联络了热那亚、威尼斯及匈牙利等国作为后援，等待重新发难的机会。公元1451年苏丹穆拉德二世去世，其子穆罕默德二世继位。君士坦丁十一世认为这就是他等待的机会，因为曾经被军队罢黜的穆罕默德二世缺乏统帅帝国全军的威望，与包括大维齐在内的奥斯曼宫廷权贵们的关系也不融洽。在这种情况下，君士坦丁十一世采取了对其挑衅的策略，以近乎赌博的心态，来试图为拜占庭帝国争取生存空间。
遗憾的是，这仅仅是他个人或其智囊人员一厢情愿的想法，作为新苏丹，穆罕默德二世需要的恰恰是胜利，他绝不会表现出一丝的妥协。这场本可以拖延一段时间的君士坦丁堡围城战提前爆发了。在城池沦陷的最后一刻，君士坦丁十一世捍卫了罗马皇帝的尊严，纵马杀入敌阵，就此消失于历史长河之中。战后，奥斯曼人没有找到确认的皇帝尸体。