蒙古是一个游牧民族，一直过着逐水草而居的生活。蒙古长期处于一种分裂状态，历史上只有成吉思汗铁木真于宋开禧二年（1206年）将整个蒙古统一起来，建立了大蒙古国。但成吉思汗死后，蒙古因为继承人的问题又再度分裂。明朝建立后，蒙古分为鞑靼、瓦剌、朵颜。清朝初期，蒙古分为卫拉特、喀尔喀、察哈尔。
卫拉特蒙古生活在天山以北的草原地区，又称西蒙古，主要有准噶尔、杜尔伯特、和硕特和土尔扈特四大部落。噶尔丹就是后来准噶尔部的首领，但在父亲巴图尔珲台吉死后，兄长僧格继承了台吉之位，此时的噶尔丹还在西藏学习佛法。噶尔丹算得上是一代枭雄，只可惜生错了年代，遇上了清圣祖这样强劲的对手。他是也先的后裔，其父巴图尔珲台吉是卫拉特蒙古四大部落之一的准噶尔部首领。
绰罗斯・噶尔丹
康熙九年（1670年），僧格在准噶尔贵族的内讧中被暗杀，噶尔丹还俗返乡，召集父亲和兄长的旧部，击败了暗杀僧格的车臣台吉，继承了准噶尔大汗之位。掌握了统治权后，噶尔丹野心勃勃，积蓄力量，打败和硕特部首领鄂齐尔图车臣汗，统一了卫拉特蒙古。
康熙十七年（1678年），噶尔丹获得达赖喇嘛的赠号“博硕克图汗”。此后，噶尔丹实施远交近攻的战略，用十年时间先后征服了天山南北，势力遍及中亚各地，建立了准噶尔汗国。
西征大获全胜之后，噶尔丹把目光投向了东进。康熙二十七年（1688年），噶尔丹率领3万准噶尔骑兵，大举进攻喀尔喀蒙古，土谢图汗抵抗失利，部族被迫内迁。
康熙二十九年（1690年），噶尔丹率军长驱东进，进入科尔沁草原、锡林格勒草原，在赤峰附近的乌兰布通南下，意图与清军一决胜负。康熙皇帝意识到噶尔丹的狼子野心，不将其一举击溃将后患无穷，决定御驾亲征。
清朝与准噶尔对峙图
康熙二十九年（1690年）7月，封裕亲王福全为抚远大将军，率左路军出古北口。封恭亲王常宁为安北大将军，率右路军出喜峰口。8月1日，两路大军汇集乌兰布通，与准噶尔骑兵激战三日，大败噶尔丹。
噶尔丹率数千残兵逃遁至科布多，以此为基地休养生息，以图再战。康熙三十五年（1696年）二月，康熙再度御驾亲征，组织十万大军，分三路约期夹击噶尔丹。同年五月，大将费扬古率领西路军在昭莫多（今蒙古乌兰巴托以南的宗莫德）大败噶尔丹残部，噶尔丹仅率数十骑逃脱。
康熙三十六年（1697年）四月，众叛亲离，四处逃窜的噶尔丹在科布多服毒自尽，终年54岁。噶尔丹与清军作战失败主要有以三个原因：一，对手过于强大。清军不仅有兵力优势，还装备有重型火炮，是克制骑兵的利器。御驾亲征的康熙帝又是一位雄才大略的明君英主。二，战略失误。康熙二十七年（1688年）冬，僧格之子策妄阿拉布坦率部出逃，噶尔丹在内部分裂的情况下，率骑兵千里奔袭，孤军深入，犯了兵家大忌。三，外交失利。康熙二十八年（1689年），清朝与沙俄达成《尼布楚条约》，划定额尔古纳河为国界。但沙俄必须保证不干涉他国内政，致使噶尔丹企图借助沙俄兵力的计划落空。
爱新觉罗・玄烨
这些因素造成噶尔丹最终功亏一篑，兵败身死。康熙三十七年（1698年）9月，策妄阿拉布坦派遣使臣，献上噶尔丹尸骸，向清朝表示臣服。
噶尔丹从一个部落首领历经十余年征战，建立了地域辽阔、实力雄厚的准噶尔汗国，成为广阔草原上叱咤风云的人物。他宁为玉碎，不为瓦全，誓死不降，体现出一代枭雄的桀骜不驯和高贵气节。如若不是遇上国力鼎盛时期的清王朝和史所罕见的康熙皇帝，鹿死谁手，犹未可知。