经过魏晋南北朝300年的战乱，到隋朝时中原王朝虽然重新统一了，可是缺少经营压制的周边游牧民族也茁壮成长起来了。在北方、西北、西南、东北等地都出现了很多割据政权，如突厥、吐谷浑、爨氏、高句丽等国。
在东北地区的高句丽，立国时间最早，势力根深蒂固，同时也是学习中原汉文化最深入的国家。他们取名字也是有名有姓有字，不仅设了郡县，还建立了他们自己的朝贡秩序，成了整个东北地区的霸主。在隋文帝攻灭北齐后，有一部分齐国残余势力退到了东北依附高句丽。高句丽也有觊觎中原的野心，就倾尽全力支持他们与隋朝做对，还又有一次带着一万多名骑兵攻击隋朝东北边地，被当地守将击退。
高句丽的存在，使得隋朝在东北地区的霸权受到严重威胁。隋文帝派遣士兵去征讨他们，可是山高路远，隋朝军队在路上发生了瘟疫，军士减员很多。高句丽也没有探知到隋朝军队的真实情形，误以为隋朝兵强马壮，就立刻遣使谢罪。隋文帝一看是这种情况，就坡下驴了，两国恢复和平。
杨广
隋文帝是个务实主义者，那么隋炀帝杨广则是一个理想主义者。这位皇帝，看着府库充盈，很有些汉武帝的雄才伟略，他把周边的少数民族政权挨个收拾了一个遍。最后，他把注意力集中到了东北高句丽这里。前仇旧恨，是时候算个清楚了。
杨广与要打高句丽这样一个立国时间长，有着雄厚实力的国家，他也知道兵马未动粮草先行的道理。可是隋朝时府兵制，兵将都是散落各地，而粮食都在江南，要把他们都聚集起来也着实不易。于是，杨广就下令，各郡州兵限期到涿郡汇合；同时开凿大运河，把海河、黄河、淮河、长江、钱塘江等水系都给串联起来，方便运输粮食和辎重。
杨广如此兴师动众，大动干戈，伤到了国家根本。大量的士兵远征，导致国内空虚，而隋朝初定，野心家伺机而起，隋朝国内叛乱丛生。第三次征讨高句丽，本来已经可以将其灭国了。可是国内突然起义。隋炀帝没办法只好认可了高句丽的投降，草草收兵，指望着先扫平乱党，然后徐图再举。没成想，这次征辽东引发的叛乱，最终葬送了大隋王朝。
李渊
唐朝建立后，高句丽遣使称臣。李渊派遣使者到高句丽接回了困在当地的一万多名前隋朝士兵，而高句丽也讨回了在唐朝的高句丽裔民。当时的唐朝百废待兴，没有多余的力量去攻打高句丽。唐太宗继位之后，唐朝国力呈现出蒸蒸日上的趋势。唐太宗派遣使者到高句丽讨回了当年出征高句丽战死者的士兵的骸骨。
唐太宗三下五除二解决了东突厥的致命威胁后，给了高句丽极大的震动。唐朝兵锋甚锐，高句丽表面派遣使者朝贺，背地里却严加防守，花了16年时间建了长城。
高句丽扩张成性，屡次攻打新罗。作为“天可汗”，唐太宗自然要居中调停，命令高句丽退兵：“新罗委质国家，朝贡不乏，尔与百济各宜戢兵；若更攻之，明年发兵击尔国矣！”结果新上位的高句丽权臣渊盖苏文拒绝了唐太宗的命令，甚至“以兵胁使者，不屈，遂囚之窟室中”。这使得唐朝天可汗的颜面受损。李世民因此决议攻打高句丽，他说道：“今天下大定，唯辽东未宾，后嗣因士马盛强，谋臣导以征讨，丧乱方始，朕故自取之，不遗后世忧也。”唐太宗说这话的背景即是隋朝三征高句丽导致亡国，大量人口灭失，北周以来积攒的家底都给败光了。
李世民
李世民在攻灭了高昌、吐谷浑后，就带了10万人征讨辽东。这次，李世民与理想主义的隋炀帝不同，他带的人更少，且在路上爱惜民力，能不搭桥的就不搭桥。高句丽应战的野战军团就有20多万，这是唐朝又一次的以寡击众的战争。
战争的最后结果，是唐太宗最终没有打下来高句丽，后来他还经常因为没有攻灭高句丽而认为没有成功而后悔，但是唐军的战果远大于损失。此次唐太宗征高句丽，攻占玄菟、横山、盖牟、磨米、辽东、白岩、卑沙、麦谷、银山、后黄十座城，徙辽、盖、岩三州户口七万人到中国，新城、建安、驻跸三大战，消灭大量高句丽军队，斩获高句丽首级达到四万余级。
唐太宗已近晚年了，他的身体状况不太好，此后再也没有御驾亲征。不过，为了不留给高句丽喘息机会，唐朝在东北设置了机动兵团，常年袭扰高句丽，削弱其经济，这为后来唐高宗最终攻灭高句丽打下了基础。
李治
高宗皇帝即位后，经历了永徽之治，国力更趋强盛，高宗在显庆五年（660年）渡海攻击高句丽的盟友百济，在那里设置了熊津都督府，斩断了高句丽的盟国。后来，高句丽内部爆发了政变，乾封元年（666年），高句丽渊盖苏文死，长子泉男生继任莫离支，出巡，指派他弟弟泉男建、泉男产留下治理国家政事。泉男建趁机取得国家，自任莫离支，发兵讨伐泉男生。泉男生逃跑，驻守另外的城邑，让他儿子泉献诚到唐朝求救。唐高宗等的就是这个机会，根据司马光《资治通鉴》的记载，高句丽贵族及大部分富户与数十万百姓被迁入中原各地，融入中国各民族中。另有部分留在辽东，成为渤海国的臣民，而其余小部分融入突厥及新罗。自此，高句丽国家不再存在于世。
所以，唐高宗能够攻灭高句丽，其实是在前任的基础上。常年的骚扰作战，让高句丽人不堪其扰。唐朝派遣军队，经常都是以寡击众的战例，这对于国力的损耗是可以得到控制的。所以唐朝征讨高句丽没有对国家的经济有多大负担。因此，隋炀帝因征高句丽导致天下离乱，而唐太宗、高宗父子却懂得体恤民力，得竞全功。
隋唐接连四代皇帝，连续半个多世纪的征讨，终于打掉了这个穷而不弱的东北亚小霸的锐气。如若不然，让这个立国超过600年的国家继续存在，中原王朝一超独霸东亚的朝贡秩序的格局都有可能被更改。唐朝攻灭了高句丽之后，天可汗国家名副其实，唐朝可以征调更多部落和民族为中原王朝打仗，收获了最大的战争红利。所以，唐朝因为攻灭了高句丽而强盛了起来。