总会有人误以为哥萨克是个种族，但其实不然，它是一个民族。它隶属于俄罗斯，是一群有着共同信仰和生活习惯的群体，一般生活在东欧大草原（乌克兰、俄罗斯南部），最重要的标签就是游牧民族。
那么为什么会叫做哥萨克呢？这源于突厥语，意思是自由自在的人或者勇敢的人。从这里看出，哥萨克最大的特征就是勇敢。的确，根据研究资料显示，这是一个极为骁勇善战、战斗力极强的民族。
哥萨克的形成最早要追溯到13世纪中后期。当时，金帐汗国对罗斯国（俄罗斯）进行极为苛刻的统治和剥削，一批俄罗斯人无法忍受这样的待遇，就一路逃亡，最终在现在的俄罗斯南部与高加索山脉的东麓落脚。这里也生活着其他的族群：突厥钦察部和5世纪就到此以打渔维持生计的白匈奴人等。
哥萨克
他们惺惺相惜，感慨着相同的境遇和悲惨的命运，这种由内而生的认同感和归属感使他们自然而然地走在了一起，抱团取暖，真正成为了心连心的命运共同体。他们不被主流社会的人士所认可，但是并没有因此自怨自艾，而是积极主动地过好自己的日子。
他们互相通婚，共同利用当地的生产生活资源，并通过订立攻守一致、结为同盟的方式将祸福紧密联系在了一起，真正成为了一个新的超越血脉和种族的群体，被称为“哥萨克”。在当时的人看来，这两层含义，稍微体面就是“自由人”，进一步形象生动的解释就是“不服管教的人”。
之后，其中的一部分分支迁徙到了黑海北岸，以游牧和经营皮毛作为职业。15世纪末16世纪初，俄罗斯、乌克兰内的一部分城市贫民与农奴阶层脱离的农民也来到了这片地区。这样的人口迁徙极大地丰富和扩展了哥萨克队伍。这里需要提出一个问题：为什么这些迁徙的人员会选择黑海北岸作为生存地呢？因为这里是当时不可多得的乐土，钦察汗国被推翻，他们不再生活在别国的掌控之中，而且这里的政治环境也较为宜人，政治氛围较为宽松。
18世纪，俄国沙皇发觉了哥萨克这个骁勇善战的群体，采取发放俸禄、分封土地等手段来收买哥萨克的上层人物，以达到掌控其军队、使其为自己卖命的目的。哥萨克军队成为沙皇俄国的军队中的重要部分。
在战场上，他们往往是前驱者，成为沙皇侵略扩张的马前卒。如此卑劣的手段极大地给予了哥萨克民族负面影响。这个民族也因此收获了极为不雅的名声，他们被视作烧杀抢掠、无恶不作的可恶群体。可是这一切的一切都源自沙皇的阴谋。哥萨克内部也出现了两极分化严重的情况。上层军事首领成为绝对的特权阶层，大多数哥萨克人则仍旧生活在水深火热的贫苦生活中。
那为什么沙皇如此重视哥萨克民族呢？至关重要的原因就是哥萨克人能征善战，那为什么他们如此热衷且擅长于战争呢？这和他们的生存环境和生活方式有极大的关系。他们本身就是游牧民族，虽然从17世纪后半期开始逐渐转变为农耕，但是他们血脉中早已落下了游牧的烙印。他们十分擅长在马上生活、作战。
而且他们本来就是社会所不允许、不认可的那么一群人，必须自谋生路、东奔西跑。在这样的经历中，他们的作战能力得到了极大地提升。他们还将尚武好战精神融入到了对后代的教育和培养中去。哥萨克的军事教育始终坚持从孩童开始。沙俄时期，男孩极为崇拜“军衔”；苏联时期，儿童军校遍地都是，这种精神一直延续到现今的俄罗斯。某种程度上说，从军尚武的意识已经深深地灌注到了俄罗斯人的骨髓中去。