自有明确纪年以来，我国的中心都在北方的黄河流域，至迟到商朝末年，南方的长江流域已经经常出现在统治者的视线中。
在周太王在位时期，其长子太伯和次子仲雍为逊位于弟弟季历，断发易服，从今天的陕西一路跑到了江苏，以示不再继位。二人逃到太湖流域后，在当地建立了句吴，而季历也继承了周族之主的位子，随后传给儿子昌，也就是大名鼎鼎的周文王，周文王去世后，周武王继位。
另一边，商纣王（帝辛）持续对东南夷用兵，把商朝势力扩张到江淮一带，即将面临交锋的两大势力，都已经把自己的触手伸到了长江。
然而，恰恰是因为商朝把太多军队放在了东面，降低了西部和都城的防守，直接被周武王率军打到城下，商朝灭亡。
周武王
在牧野之战前，周武王检阅了自己的部队，提到了八家从属的诸侯：“及庸、蜀、羌、髳、微、纑、彭、濮人”，其中，蜀、髳、微三国在长江上游的巴蜀，庸、濮两国在长江中游的江汉，也就是今天的湖北。
武王伐纣以后，为了稳固统治实行分封制，封仲雍之后周章为吴子，算上顺带承认的越国，吴越居于长江下游。
长江三段的配角都集齐了，就差主角了，到周武王之子周成王时期，周王室把周初功臣鬻熊的曾孙熊绎封为楚子，封地就在江汉。
刚立国的楚国仅五十里方圆，还都是蛮荒之地，地狭人少、经济落后，但从熊绎起，数代楚君筚路蓝缕，一面扩大疆土，一面发展生产，扩大疆土，最终把楚国打造成了泱泱大国。
到春秋时期，眼见周王室不行了，楚国直接称王，一面吞并、拉拢、打压江汉地区的其他诸侯国，继续扩大疆土、发展生产的老路，一面积极北上，参与中原称霸。你问他为什么不南下？南方的蛮荒之地哪有繁华的中原吸引人呐！
春秋列国形势图
春秋后期，唱配角的吴国跟越国不甘寂寞，出来过了把主角瘾，吴国在伍子胥帮助下把楚国国都都打没了，架不住楚国体量大，很快又走上了复兴之路。而吴国沉迷于北上争霸，被越国钻了空子，亡国了。
越国照着吴国的模式走了一遍，到战国中期也被楚国给端了，残余势力跑到今天的福建发展去了，至此，长江中下游都归于楚国。而在此之前，秦国出兵自关中入汉中再入蜀地，以调停巴蜀冲突之名，吞并了巴蜀两国，长江上游归于秦国。
秦汉时期的南扩：沿着山和大海
秦王政二十四年（前223年），秦灭楚后，顺势降服东越部落，设置会稽郡，这似乎在预示着，六国并不是秦国的终点，秦王政有着更为远大的目标。
两年后，秦始皇任命屠睢为主将、赵佗为副将，率军征讨百越。百越是中原对居住在今天浙江沿海岸直至越南北部众多部族的统称，包括吴越、东越、闽越、扬越、南越、西瓯、骆越等等。
百越已经发展出了一定程度的文明，但由于山川阻隔，并不是统一的国度，而是各部落分立，秦军由此兵分五路，逐次击破。第一路攻取浙江南部和福建；第二路经江西、第三路经湖南，共同攻取广东；第四路、第五路经湖南，共同攻取广西。
屠睢
第一路进展顺利，很快完成既定目标，设置了闽中郡，其余四路却陷入了岭南，群山环绕的地形和遥远的距离给秦军后勤带来巨大阻碍，加上岭南越人的反抗，秦军征伐不利，主帅尉屠睢战死。
为解决后勤运输问题，秦始皇下令开凿灵渠。至秦始皇三十三年（前214年），灵渠修成，秦始皇再派任嚣与赵佗率军攻入岭南，同年即平定广东、广西和越南北部，设置了南海、桂林、象郡三郡，至此，秦朝的南界由长江以南扩展到南海岸边。
然而，新附的疆土非常不稳，秦始皇三十七年（前210年），龙川县令赵佗率兵进攻瓯骆，镇压广西和越南北部的反抗势力，相信在这场战役里，赵佗是以秦将自居的，但随着时局变幻，他自己也走到了秦朝中央的对立面。
秦二世元年（前209年）陈胜吴广起义后，中原陷入战乱，无暇南顾，南海郡尉任嚣生出异心，但次年他就病逝，没时间实施自己的计划，临终前，他把赵佗叫来，阐述自己的谋划，并让赵佗代行南海郡尉的职务。
赵佗
赵佗上任后，以今天的广州为中心，出兵封锁五岭，防止北方势力进入岭南，随后杀掉秦朝安置在南海郡的官吏，换上自己的亲信。秦朝灭亡后，赵佗出兵兼并桂林郡和象郡，建立了以广州为王都的南越国。
另一边，闽越国也复国了，更确切的说，是又把国王名号改回来了，秦灭闽越时，只是设置了闽中郡，却没有派遣官吏，闽越王以君长的名号继续统治，秦朝灭亡后，闽越王又称王了，还向汉朝称臣，获得了短期的安定。
到汉武帝时期，汉朝可谓四方出击，北击匈奴、东并朝鲜、西通西域，南方自然也没闲着，南越国、闽越国相继被灭，为了维持稳固的统治，汉武帝不仅向当地派遣官吏，还实施了大规模的移民，开始了对这些地区的长期消化。
刘彻
另一边，汉武帝还大力开拓西南，早在灭南越之前，汉武帝就曾打算顺流而下俯攻南越国，为此派出使团出使今天四川南部和云贵地区的夜郎国、滇国等西南夷国家。
汉朝以后的南扩：消化与丢失
对于南部的消化从汉朝就已经开始了，总体而言，东南远比西南要成功，虽然汉朝在西南部分地区也设有郡县，还派遣了官员，但实际上该地区一直处于半独立状态，稳定程度一直随着中央实力的变迁而反复。
汉朝灭亡后的三国时期，蜀汉需要面对南中的反水，镇压以后也没法设置郡县，成本太高而收益太少，可东吴却直接在交州设置了郡县。
西晋统一后不久即覆灭，东晋跑到了南方，后来灭掉成汉算是占了整个南方，虽然东晋以及后面宋齐梁陈的都城都在南方，但西南的稳定性越来越弱就是在这一时期发生的。
西南不像岭南，北上可以直接威胁到南朝都城（今天的南京），事实上，距离过远注定了南朝不会把西南当作命根子，而且西南山地多，又是内陆，像广州那种出海做生意的条件都没有，吸引力太低。更重要的是，南朝进入西南的通道经常出事。
南北朝形势图
开始是蜀地，自东晋立国之日起，蜀地在成汉、前秦、东晋之间几易其手，到梁末陈初，成了西魏（北周）的地盘；也是在南梁时期，交州爆发大规模反叛，一度称帝建国，虽然被消灭了，但乱子一直持续到隋朝统一后。
如此长时间的联系减弱，使得本就不强的统治更加削弱，到最后基本没了。这点可以从史书记载来验证，《后汉书》和《晋书》的地理志都记载有西南地区的人口数，《宋书》、《南齐书》记载了部分郡，到《梁书》就没了，说明到这个时期南朝已经放弃了云贵地区。
隋朝太短，最多在越南北部那边用了兵，还没来得及经营云贵。唐朝倒是设置过不少羁縻州县，但随着吐蕃崛起，唐朝与之展开明争暗斗。
云南地区有六诏，除蒙舍诏外都向吐蕃表示了不同程度的臣服，唐朝因此扶持蒙舍诏。蒙舍诏居于六诏最南，又称南诏，在唐朝的帮助下，它逐渐崛起。
李隆基
到唐玄宗时期，南诏已经不满足于当藩属了，屡次与唐朝交战，唐军屡战屡败，愣是啃不下这块骨头。安史之乱以后，唐朝开始走向下坡路，为了西南安定，与南诏和好，联合大败吐蕃。
随着唐朝内乱的加剧，唐朝势力不得不退出，使得南诏成为西南小霸，屡次攻打西川（今四川）和安南（今越南北部）、邕州（今广西），一度攻陷成都外城。
从唐朝后期开始，唐朝、吐蕃、南诏三国几乎同时走向了诸侯割据、分裂内乱的局面，南诏也没有了对外扩张的动力。
经过几十年战乱后，天福二年（937年），段思平建立大理国，大理国其实也是内部藩镇割据，大理只能控制洱海周围，其余地方势力只是口头承认一下。所幸大理碰到的是宋朝，北宋灭后蜀以后，“以玉斧画大渡河为界。曰：非吾有也。”
北宋形势图
宋朝从一开始就放弃了对西南的经营，大理则一门心思搞内讧，偶尔彼此使者往来顺便做做生意。另一边，安南也在唐朝灭亡后走向了独立，宋太宗尝试了一把收复，结果失败，然后安南就成了宋朝的藩属国。
元灭大理，把西南重入版图，明朝也将云南收入麾下，并设置了贵州省，同时进行改土归流，灭麓川、平播州，对西南进行大力经营。可在安南方面，收回十几年后战乱不断，又放弃了。
全面的改土归流一直持续到上个世纪，但大土司基本在清朝时就被解决了，清朝接手的时候也打了几仗，到乾隆时期基本上已经把云贵攥在手里。这时候，清朝才真正有了向东南亚展望的踏板。
可惜的是，清缅战争清朝惨胜，非战斗减员比战损还多，主帅也因此染病身亡。另一边，清朝入境安南帮黎朝对付西山朝，一度有效仿明朝收复安南的想法，但战争的结果是清军战败，此举不了了之。
总的来说，古代的南扩讲究循序渐进，一步步来！
这一点，明朝田汝成在《炎徼纪闻》已经指明了：“太伯端委以治吴，犹不革裸发文身之习。秦汉开百粤，而武帝以闽夷叛乱，徙其民于江淮间空其地，其时固荐奔狐兔之墟也，乃今声华文物与中州等矣。武帝遣唐蒙通夜郎，闭于昆明。元始拓土，然直羁縻之而已。我朝龙兴始列郡县，而西洋海国亦皆宾贡，盖气化渐开则人文渐被，若旋风之披拂，首西北而终西南者之明验也。焉知百世之后，涢僰之地不有声华文物如闽广之交者乎？又焉知八百车里、缅甸诸夷不有列郡县置官吏之日乎？”