白宫是美国的总统府，国家元首的办公地，其政治意义不言而喻，如果这个地方被毁，其给人带来的影响是可想而知的，而在19世纪的美英战争中，总统府还真就被烧了。当时的总统府的墙并不是白的，后来为了掩盖被烧过的痕迹才把墙涂成了白色，白宫这个名称也就出现了。
美英战争的起因是拿破仑战争的影响，为了封锁拿破仑，英国颁布敕令要求美国所有船只都必须在英国卸下货物，禁止美国和欧洲大陆贸易，给美国商业带来沉重打击，美国出口额从1807年的1.08亿美元下降到1808年的2200万美元。蛮横霸道的英国人还屡屡在公海上搜查美国商船强征美国海员入伍。
1812年6月18日，美国向英国宣战。美国希冀通过这场战争打破英国对海上贸易垄断并占领加拿大，将英国人彻底赶出北美大陆。其实英国人于1812年6月16日就废除了对美国贸易禁令，可当时没有电报，这一信息要通过一个多月后才能用船只传达到大洋彼岸，那时战争已成定局。英国无意与美国开战，但也不害怕战争，收到美国宣战的消息后就立即抽调一切能抽调军舰和军队对美作战。
火烧白宫
1814年8月19日，英军4000人在美国东海岸的切萨皮克湾登陆，直奔首都华盛顿。8月24日，缺乏战斗经验的7000名美国民兵在首都保卫战中被英军彻底击败，詹姆斯·麦迪逊总统被迫逃亡到弗吉尼亚，美国人士气大挫。美国总统府和国会大厦以及停泊在港口美国军舰和造船厂都被英国人付之一炬，英国人为此仅仅付出了不到300人的伤亡。当时美国总统府官邸既不是白色的，更不叫白宫。而是战后为了掩盖被大火烧过的痕迹，总统住宅棕红色的石头墙被涂上了白色。1902年西奥多·罗斯福总统正式命名为“白宫”。
摧毁了华盛顿的公共建筑后，英军继续进攻，下一个目标是夺取巴尔的摩。9月13日，英军向巴尔的摩港口的麦克亨利要塞进攻，受到了坚决的抵抗。目睹战况的美国律师弗朗西斯·斯科特·基有感而发，写了一首名为《保卫麦克亨利堡》诗，后来用当时的一首流行歌曲《阿纳克里翁在天上》为这首诗做配曲，正式命名这首歌为《星条旗永不落》。在美国遭受入侵的大背景下，此歌很快在美国广泛流传，深受美国人民的喜爱。1931年，美国国会正式将《星条旗永不落》定为美国国歌。丘吉维尔说：“1931年，在美国股票市场崩盘两年之后，美国人亟需重燃信念之时，《星条旗永不落》成为了美国国歌，”
英国人在海上占尽了优势，美国在加拿大前线占据主动，谁也无法战胜谁。1814年12月14日，对战争感到索然无味的美英双方签订《根特条约》，边界恢复到战前状态，双方均未做领土让步，这是一场一无所得的战争，就连英国人在公海上抓捕美国船员的问题都没有解决，可以说双方士兵都白死了。