倭寇的战术模式其实就是日本的战国时期战术体系，规模再大依然是大大小小的武士团组成，依靠武士的个人武力。而当时明王朝的职业军队——卫所兵已经完全衰败，北方明军因为长期应对蒙古骚扰的需要，边军多多少少还有类似于日本武士团的存在，即军官带着一群家丁靠个人武力作战，南方明军承平日久，没有这种需要，所以打不过倭寇。
针对性的战术
要建立能够对付倭寇的职业军队，首先需要一种适合江南水网地带的战术。因为倭寇没有阵型，往往根据武士团的大小分成几人或十几人作战，山林稻田、房前屋后，无处不可战；明军现有的大军野战战术不适应这样的对手，人去多了施展不开，人去少了那就是羊入虎口。
说到这种战术，相信所有人都可以脱口而出——鸳鸯阵！
鸳鸯阵
鸳鸯阵最早是唐顺之发明的，他摈弃了明军以往25人的大编制，改为5人小编制，伍长持刀盾（亦作牌）在前，主防御弓箭；其后是一名狼筅手和三名长枪手。狼筅的作用在于用网状的横枝阻拦和锁住对方的兵器，长枪手则可乘机刺杀。
唐顺之英年早逝后，戚继光继承了鸳鸯阵并进行改良。鉴于5人太少，他改为2个5人纵队共10人，并将2名长枪手改为镗钯手，因为镗钯（即三股叉）也有横枝，可以作为狼筅的二道保险，保护好长枪手。这样鸳鸯阵就有2名刀盾手，2名狼筅手，2名镗钯手，4名长枪手，6防4攻，可策周全。
可以想象，要躲过4支长枪至少8次攻击，才能用倭刀攻击刀盾手，然后还要冒着长枪的不断刺杀，突破两面盾牌、两支狼筅、两支镗钯，这是不可能的。
优良的兵源
戚继光当时一直为浙江兵的羸弱而烦恼，结果无意中看到了义乌矿工和永康矿工的一次械斗，双方参与者超过三万，历时四个月，死伤二千五百余人，令戚继光叹为观止：“如义乌人之彪勇横霸，善战无畏，实为前所未见，让人闻风丧胆”。于是招募义乌兵四千，且不要奸滑之徒，只要四肢发达、头脑简单、为人老实、遵纪守法的壮汉。
戚继光
严格的纪律
职业军队与非职业军队最大的差别就是有没有纪律。明军和倭寇都没有什么纪律可言，而戚继光则把纪律放在第一位，事无巨细，小到连怎么上厕所都有纪律，每个士兵都要背下来，否则军法从事。
艰苦的训练
职业军队需要高明的单兵技战术，戚继光同样重视士兵的个人搏斗技巧，长枪手学习唐顺之的枪法，刀盾手、狼筅手、镗钯手则要分别学习俞大猷的剑法、棍法和镗钯法。
为调动积极性，搏击训练还严明赏罚，士兵要经常对练，赢者有赏，输者不但要挨棍子还要罚银子。而且一队成绩不好，队长跟着受罚；一哨成绩不好，哨长跟着挨打。如此苛刻，怎么会练不出强军呢？
先进的武器
职业军队永远会想方设法获得最好的武器，鸳鸯阵的大单位——哨合计55人，其中装备10支鸟铳和3门火炮。同时每个士兵都要配备远近两种冷兵器，如刀盾手以标枪为远程兵器，狼筅手以腰刀为近战兵器，镗钯手以火箭为远程兵器，长枪手以弓箭为远程兵器，鸟铳手以长刀为近战兵器。火炮由几位队长操作，队长要携带弓箭、长枪、腰刀三种武器。
按照作战流程，在相隔百步时，以火炮轰击；五十步时，以鸟铳射击；随后长枪手每人射箭九支，镗钯手每人放火箭一支；随后刀盾手投标枪。也就是说倭寇在与鸳鸯阵短兵相接之前，要挨上一次火炮齐射、一次鸟铳齐射、108支箭、6支火箭、6支标枪。出现杀敌一千，自损三人这种战绩也就不奇怪了。