第一次世界大战原来叫欧洲战争，二战爆发后便将其称为第一次世界大战。虽然其战场在欧洲，但是参战国家却十分多。协约国包括英国、法国、沙皇俄国、塞尔维亚、比利时、美国、意大利、日本、中国、罗马尼亚、希腊、澳大利亚、加拿大、印度、新西兰、南非、葡萄牙。而同盟国则有德国、奥匈帝国、奥斯曼帝国、保加利亚。从国家数量上来看，将其称为世界大战并不为过。不过这些国家参战的动机却并不相同，可以说是各怀鬼胎。
在大战爆发前，两大军事集团就已经存在，不断扩张军备，而且发生了很多冲突。同盟国建立的时间非常早。同治十年（1871年），普鲁士在普法战争中击败法国，随后德意志统一，普鲁士国王成为德意志国王。德国的统一，加上工业迅速发展，欧洲的局势发生了巨大的变化。德国已经成为欧洲大陆最强的国家。原本一直是大陆最强的法国衰落了。法国人一直想着报仇雪耻，跟德国矛盾无法调和。
战败被俘的拿破仑三世与俾斯麦
德国铁血宰相俾斯麦为了防范法国，一直想通过外交手段来孤立法国。光绪五年（1879年），俾斯麦拉拢奥匈帝国，两国签订了同盟条约。但是问题是奥匈帝国跟沙俄关系不可调和。奥斯曼帝国衰落后，巴尔干地区不少小国脱离了奥斯曼帝国的统治，比如塞尔维亚。奥匈帝国自认为巴尔干应该归自己统治，因为几百年来，一直是哈布斯堡家族在抵抗奥斯曼帝国。奥匈帝国顺利控制了波斯尼亚，并且进一步在巴尔干扩张。但是自从道光二十八年（1848年）欧洲大革命之后，民族主义盛行。波斯尼亚以斯拉夫人为主，他们希望并入同是斯拉夫人的塞尔维亚。奥匈帝国的扩张引起了沙皇俄国的不满，沙皇一方面以斯拉夫人的兄弟自居，一方面则是因为巴尔干落入奥匈帝国的话，就会威胁沙俄通往地中海的通道。
德国和俄国本身没有太多矛盾，但是德奥同盟，就等于把俄国推向了对立面。而德国又干了一件事，让法国感到更加危险。光绪八年（1882年），德国把意大利拉进了同盟条约。当时意大利跟法国争夺突尼斯失败，怀恨在心。德国已经是欧洲大陆最强的对手，现在又拉上了两个同盟，法国如芒在背。于是光绪十八年（1892年），法国和沙俄签订了军事协约，约定，如果一方遭到德国进攻，另一方就要进攻德国。于是两大军事集团就建立起来了。不过意大利最后却倒向了协约国。
20世纪初，英国面临着德国来自经济方面的挑战，德国已经成为世界第二经济强国，第一是美国，英国已经滑落到第三。德国对英国占有广大的殖民地很不满，双方在全球利益上产生了冲突。同时英国一向奉行大陆均势政策，现在德国已经打破了均势，英国决定加入法国和俄国的协约。
民国三年（1914年），费迪南夫妇遇刺后，奥匈帝国向塞尔维亚发出了最后通牒。其实在事件发生后的一个月内，各国有过紧急磋商，但是经过长期的军备竞赛，各国早就在战争的狂热下丧失了理智。奥匈帝国态度强硬，德皇威廉二世似乎并不期望战争扩大，但他却坚定的支持奥匈帝国。英国也不甘示弱，法国在得到英国支持后，自然也不会善罢甘休。而沙皇则坚决要为自己的兄弟塞尔维亚两肋插刀。于是主要国家都开始参战。
德军早就制定了作战计划，他们希望借道比利时进攻法国。他们的计划是在俄国全面动员之前击败法国，然后再挥师东进，迎战俄国。比利时当时是中立国，拒绝了德国人的要求，于是德国就干脆攻占了比利时，然后大军直接进攻法国。
由于奥斯曼帝国掌控了战略要道，英、法、俄、德、奥早就在原奥斯曼帝国的势力范围内展开了争夺。1911-1912年意大利和奥斯曼帝国的战争堪称第一次世界大战的序曲。奥斯曼帝国内部危机累累，内部的民族主义者在英法挑动下试图脱离帝国，而北方的沙俄一直是世仇。因此，奥斯曼帝国加入了同盟国。
英法在欧洲跟德国厮杀，为了对付奥斯曼帝国，英国从殖民地大量征兵，这时候澳大利亚、南非、加拿大、新西兰属于自治领地，他们对英国国王依然有义务，因此这几个地区的军队主要在中东地区跟奥斯曼帝国作战。同时还有印度，英国假装答应了印度的自治要求，骗取印度军队参加战争。
至于罗马尼亚、希腊和保加利亚，这几个国家都处于巴尔干地区，刚从奥斯曼帝国统治下脱离出来没多久，他们之间，以及他们跟奥斯曼帝国直接还有着扯不清的历史纠纷以及领土纠纷。在几个大国的蛊惑下，各自站队，火中取栗。就在一战爆发前，巴尔干联盟还跟奥斯曼帝国打了一场。
葡萄牙跟英国有数百年的同盟条约，战争爆发初期，葡萄牙加入了协约国。除了条约，葡萄牙和德国在非洲产生了冲突，葡萄牙在非洲有一块殖民地安哥拉，德国一直试图抢过来。因为这一点，葡萄牙最终倒向了协约国方面。
日本一直有很大的野心，趁着欧洲各国大战，日本一边发战争财，一边借英日同盟条约为名，在东亚扩张势力。日本迅速攻下了胶州湾，随后为了扩大在华利益，日本诱惑北洋军阀，以提供贷款的方式让北洋政府参加了协约国。而北洋军阀则是想通过日本贷款扩军，消灭其他对手。
日军进攻青岛德军
美国一开始保持中立，通过北大西洋航线，向双方卖物资，大发战争财。由于英法海军优势，德国没能打破海上封锁，很难得到物资。因此德国后来发起了无限制潜艇战，企图用这种方式迫使英法屈服。但是无限制潜艇战攻击了许多美国商船，美国再也无法置身事外，而且德国还企图资助墨西哥，让墨西哥在南方攻击美国，这些导致美国最后参战。
此外，还有一个国家也参战了，就是泰国，那时候叫暹罗。暹罗本身受到英法侵略，也沦为了半殖民地国家，一些人想投向同盟国，收复失地。但是暹罗国王在最后关头，尤其是美国参战后，选择了加入协约国，并且最终获得了战胜国的地位，恢复了关税自主权。