很多人愿意将汉武帝看做是一个穷兵黩武浪费民脂民膏的皇帝，并将汉武帝后期民生的萧条与他初即位的富庶作对比，而其中一个最关键的点就是征伐匈奴。那么，汉武帝征伐匈奴，算不算穷兵黩武呢？
和亲难成
在汉武帝大规模攻打匈奴之前，由于白登之围刘邦被困的经历，汉对匈奴一向采取和亲忍耐的态度，即使冒顿单于曾对吕后横加侮辱，表示要娶其为妻，吕后也只是忍耐以年老色衰不能侍奉推脱。所以，从刘邦到汉景帝时期，一直奉行和亲策略。
但即使这样，匈奴还是会不时“造访”塞内，仅在汉文帝时期，匈奴就曾三次大规模侵入塞内，如汉文帝前十四年（前166年），匈奴老上单于率领十四万骑兵攻入塞内，大肆烧杀抢掠，甚至到达汉帝国在长安附近的离宫甘泉宫。而汉帝国对此并没有很好的策略。
刘彻
时机成熟
汉武帝继位时，汉帝国已经建立七十年，早已经从疲敝中恢复过来，“京师之钱累巨万，贯朽而不可校”，钱多到仓库中穿钱的绳子都腐烂了。且汉帝国朝廷上下清晰知道和亲的局面只是一时的权宜之计。
汉武帝的建元六年(前135年)，匈奴派遣使者前来和亲，汉武帝那时尚未亲政，那时就已经有大臣表示“汉与匈奴和亲，率不过数岁即倍约，不如勿许”，汉朝和匈奴和亲最多只能维持几年就告破灭，不如兴兵进讨。可以说，到汉武帝继位时，汉帝国对匈奴的忍耐已经达到极限，开战只是时间问题。
巨大战果
从元光二年（前133年）马邑之谋开始，到征和三年（前90年），李广利于匈奴全军覆没，汉武帝对匈奴进行了四十多年的战争。虽然也有失败，但可以说给了匈奴这种结构松散的草原帝国沉重的打击。最后形成了“漠南无王庭”的局面，至此之后一直到西汉灭亡，匈奴再也没有能成为汉帝国的心腹大患。
所以汉武帝征伐匈奴的决策本身绝对不是穷兵黩武，导致后来情况很多是方式的问题。