从1936年7月17日到1939年4月1日西班牙爆发了一场内战，西班牙内战虽有内战之名，但是因为当时主要国际势力都以不同形式卷入此战，因此西班牙内战也被历史学家视为第二次世界大战的预演，因此已经不是真正意义上的“内战”。德、意、苏三个国家不仅替他们支持的一方提供武器装备，也直接派出部队参战。
1936年1月，西班牙人民在共产党的领导下奋起反击西达党的统治，并建立了西班牙人民阵线，在2月的选举中，人民阵线一举成功，建立了新政府。西班牙共产党上台后，赢得了大众的一致好评，这引起了国内外法西斯分子的恐慌和不安。
物产丰富的西班牙有着十分重要的地理位置，它控制着地中海和大西洋交通的要道，是德意法西斯钟情已久的国家。早在20年代，墨索里尼就开始不断给予西班牙法西斯势力帮助，随后，德国法西斯也对西班牙势力进行援助，他们通过控制西班牙来控制整个欧洲，特别是英法帝国主义。
1936年7月17日，驻摩洛哥和加里纳群岛的西班牙殖民军在佛朗哥、埃米利奥·莫拉等人支持下发动叛乱。反法西斯的人民阵线和共和政府有苏联和墨西哥的援助，而弗朗哥的国民军有纳粹德国、意大利、葡萄牙的支持。内战一爆发，最先出兵支援内战一方的反而是意大利，支持的对象自然是佛朗哥，据说当时意大利派出的志愿军团在最高峰的时候达到了5万人，甚至成为了佛朗哥这边的主力部队。德国的加入甚至都没打招呼，1936年德国的秃鹰军团执行了历史上第一次大规模空运，1.6万人带着武器弹药坐着飞机去了西班牙。苏联之后也改变了自己的立场，要求西欧和东亚各党团结一切可以团结的力量，牵制东、西方向对苏联威胁的源头。1936年10月16日，《真理报》和《消息报》发表联共（布）中央总书记斯大林给西班牙共产党领导人何塞·狄亚斯的电报。标志着援助的开始。不过相比德国和意大利对佛朗哥以赊欠的方式援助，苏联的援助代价也比较昂贵，不仅要付美元或者黄金付现钱，还不能赊欠和贷款。
苏联空军和德国空军都在西班牙上空实验了很多后来二战中广泛使用的战术。1939年4月西班牙国民军获得胜利，史称西班牙内战，被认为是二战前奏的西班牙内战。在当时的部队主要由弗朗哥领导，弗朗哥发生叛乱时，陆军、空军的大部分部队约12万人。内战开始后，共和政府军得到了国际上的广泛支援，众多有理想的青年人奔赴西班牙，不同国家的志愿者组成了“国际纵队”参加作战，此时的西班牙内战已变成了国际战场。
1936年9月9日国际联盟召开会议，对欧洲各国列强参与西班牙内战进行限制，并且成立不干涉委员会，其中只有英国和法国遵循了干涉原则。由于西班牙内部的冲突，不如说是列强的干涉和威协，对干共和国的支持者来说，西班牙内战就演变成为民主与法西斯的斗争，法西斯的得寸进尺，气焰十分嚣张。
希特勒接到弗朗哥求救后，派出一支2万人的“秃鹰”集团和三个师的装甲车部队，德军空战进行的轰炸是世界首次战略轰炸，造成大量平民伤亡。德军还为弗朗哥部队提供训练指导，适应现代化战争。德国空军测试了新式高射炮和新型战斗机、轰炸机等先进武器，把西班牙的土地作为自己的新式武器试验场。苏联在1938年西班牙内战结束前夕，对西班牙共和政府提供武器装备和军事顾问，派出几千名志愿军。针对苏联的支援，意大利领袖墨索里尼也派出7万人的部队和大批武器直接参战。罗马尼亚铁卫军和爱尔兰共和军也派出了志愿军帮助佛朗哥，他们主要都是反共的天主教徒。
苏联从介入西班牙内战到其后的撤出，有着更为复杂的历史背景。苏联原先实际上只是持观望状态，因为在意识形态上，并不完全认同社会民主党。但是随着战事的演进，苏联意识到了未来很有可能会受到来自纳粹德国和日本法西斯来自东西方向的威胁，所以选择通过共产国际援助西班牙共和国，之后也开始指导内阁构成和干涉战略规划，并开始推动社会革命。
不可否认的是，直接出兵的苏、德、意都得到了自己的收获：操练了坦克和空军战术，并将这些经验教训用于即将爆发的战争之中。至于意识形态方面，如果不算俄国的内战的话，那么西班牙内战可以说是二战战前意识形态色彩最为浓厚的一场战争，也预表了未来战争的许多特征。
西班牙共和国虽然失败解体，但这场民族革命战争不仅在西班牙历史上，而且在全世界反法西斯战争史上留下了光辉的篇章。
经此一战，德意两国紧密站在一起，法西斯士气高涨。而欧陆过去的盟主法兰西，反而陷入三个法西斯国家的包围之中。不过尽管佛朗哥在德、意支持下夺取了全国政权，他却并没有参加希特勒和墨索里尼的同盟，反而是在二战中恪守中立。这样，他避免了希特勒和墨索里尼的命运，在二战后还得以统治西班牙数十年。