西晋覆亡，南北分裂后，广大中原人民就沦入了无边的苦难之中。这是一个中国历史上最黑暗的时代，也是一个一代代优秀人物前仆后继，致力于统一的英雄时代。
宋文帝刘义隆继位的时候，北方的北魏南有刘宋为敌，北有大夏、西秦、北燕、柔然等窥伺，战略形势并不很好。且刘宋占有长江以北的河南洛阳、虎牢、滑台，以及山东济南、东阳等地，直接威胁北魏的战略腹心。因此，北魏将统一战略的首位定在了南取中原。
南朝宋永初三年（422年），宋武帝刘裕刚死，北魏元明帝拓跋嗣就挥军猛攻山东，连陷滑台、高平、金乡、临淄等地，虎牢和东阳则遭到了猛烈地围攻。宋将檀道济从彭城起兵北援，因军力单薄，只好专救东阳一路。此处魏军因长期攻城，伤亡很大。加上疫病流行，见南朝军至，便撤围而去。檀道济解了东阳之围后，因粮草接济不上，加上顾虑魏军强悍的战斗力，没能及时驰援虎牢。十几天后，虎牢弹尽粮绝，魏军在付出惨重伤亡后终于攻陷了这一重镇。
这一仗北魏攻取了山东及河南境内的大片土地，先得一分。刘宋方面诸将除檀道济外，皆不敢与魏军进行正面作战，其军力威势比当年刘裕北伐时已不可同日而语了。
不久，魏太武帝拓跋焘即位。北魏与大夏、柔然发生了连年的激烈战争。宋文帝刘义隆认为有机可乘，便遣使要求拓跋焘归还占去的河南、山东各地。拓跋焘一笑置之，并不理睬。宋文帝大怒，即命到彦之为将，于元嘉七年三月戊子（430年4月10日）率军北伐。
面对宋军出发的消息，南方边将向太武帝请兵三万欲抢先攻击，并建议尽诛边境河北流民，免得他们成为宋军向导，挫宋军士气。但太武帝采信崔浩认为那时夏天暑热多水，滋长草木和疫病皆不利于行军，应当守城至秋冬才攻击的意见，没有允许。接着南方边将又以兵少而请派幽州以南精兵增援，并在漳水造船以应敌，朝臣亦同意，建议派遣五千骑增援，并让司马楚之、鲁轨、韩延之等到南方招纳民众。崔浩又反对，认为出动幽州南精兵会令南朝害怕北魏对其作出灭国战争，于是激起他们以强兵应敌，反会令魏军更难守住，甚至会令伺机者有机会作乱；又指司马楚之等人不能成大事，更以天象表示此战会对南方不利。不过，太武帝难敌众臣，还是派了司马楚之到颍川，又下诏冀、定、相三州造三千艘船，命幽州以南精兵在黄河御敌。其时宋文帝下令各军若北魏军队有所行动则抢先一步进兵黄河，但若北魏没有行动则暂时停驻彭城，北魏调兵防御的行动即加速了宋军进兵步伐。
带领着水军的到彦之经淮河入泗水，然而因泗水水少，到彦之每日只能走十里，由四月走到七月才到达须昌，并进入黄河。因应河南四镇兵力少，太武帝命守城诸军都撤回河北，于是碻磝、滑台、虎牢及洛阳四镇守军于当月相继撤走，到彦之遂轻易收复四镇，留朱脩之守滑台，司州刺史尹冲守虎牢，杜骥守洛阳金镛城。当时军中对于成功收复失土都相当兴奋，然而王仲德就一直担忧冬季魏军再来。到彦之及后派姚耸夫渡河进攻冶坂，为魏将安颉所败，杀五千余人，不少人更在黄河溺死。北魏又派长孙道生会同在黄河防御的丹阳王拓跋大毗一起抵抗到彦之大军，又派外戚杜超进镇邺城，节度诸军。
十月，到彦之及王仲德沿着黄河布防，并退守东平须昌。十月乙亥日（11月23日），安颉经委粟津南渡黄河，进攻金镛城。金镛守将杜骥眼见金镛城残破无粮，根本无法守住，然而又怕被指弃城逃跑，于是借故要前来打捞沉进洛水锺虞的姚耸夫参与守城。姚耸夫看到金镛城状态后亦知无法据守，于是率众离去，杜骥亦因而南走。弃守金镛城后洛阳不久便被安颉攻下，五千多人阵亡。安颉接着与陆俟转攻虎牢，虎牢亦于十月辛巳日（11月29日）失守，司州刺史尹冲跳下城楼殉国，颍川太守崔模则降魏。
另一边厢，到彦之见魏军在七女津集结，派了裨将王蟠龙抢夺其船舰，防其南渡，却被杜超击杀。及至到彦之知洛阳及虎牢皆已失陷，魏将长孙道生及叔孙建也率兵渡过黄河了，即想率兵撤退。殿中将军垣护之写信劝谏，认为青州富足并且漕运畅通，而且主力并无损耗，值得守备，劝到彦之增援滑台，不要退兵。时到彦之眼疾发作，军中又有疫病，不但不纳垣护之所谏，更想立即焚毁船舰，循陆路撤走，王仲德以舍舟步走会令士兵溃散为由劝到彦之退至济水才再决定，遂令到彦之率大军循济水至历城才焚船步走，退回彭城。竺灵秀也弃守须昌，退回湖陆。
到彦之退军，北魏大军于是进而侵袭青、兖二州，守历城的济南太守萧承之被魏军攻击，承之手中只有数百人，故意偃旗息鼓，打开城门，让魏军以为有伏兵而退走。退守湖陆的竺灵秀被叔孙建击败，死了五千多人。滑台亦被安颉、司马楚之等围攻。十一月壬辰日（12月10日），宋文帝下诏以檀道济为都督征讨诸军事，率众再伐北魏。
翌年，魏军继续围攻滑台，檀道济在正月丙申日（431年2月12日）循清水进军青州以救援滑台。魏将叔孙建及长孙道生出兵迎击，道济于寿张击败了叔孙建，又在高梁亭斩魏济州刺史悉烦库结，并于二月进至济水，前后二十多日和魏军发生三十多场战事，道济大多都取胜，可是在进军至历城时被叔孙建焚毁粮草，檀道济因缺粮而无法前进，无力救援滑台。檀道济援军不至，令魏军得以专心围攻滑台，太武帝更派王慧龙增援魏军，相反滑台守军被围数月经已粮尽，只得吃老鼠充饥，但滑台还是于二月辛酉日（3月9日）被魏军攻下，守将朱脩之、东郡太守申谟等都被俘。
救援失败的檀道济粮食将尽，亦从历城南返，惟有士兵逃亡到魏，并将道济军中乏粮的事实告魏军，让魏军追击道济。面对魏军进攻，道济军中人心惶惶，快要溃败，道济遂于夜间唱筹量沙，用沙土装作米粮点数并塞满袋子，再用仅余的米粮堆在最表面，形成军中粮食仍充足的假象，成功骗倒前来追击的魏军，放弃行动并杀害那个告密的逃兵。时道济兵少，又故意命全军披甲，自己白衣坐乘舆，带着兵徐徐离开魏军范围，魏军因怕道济设下伏兵，都不敢进逼，道济得以全军而返。
青州刺史萧思话知檀道济也南退了，为了避险安身，不听萧承之的劝谏弃治所东阳出走平昌，不过最后魏军根本没到东阳城，只是囤积在东阳的物资全都被平民焚毁了。
其后南北方保持了近20年的平静。北魏四处攻伐，基本统一了北方。刘宋也休养生息，力量增强了不少。元嘉二十七年（450年）二月，魏军以10万之众再次南伐。刘宋守将纷纷弃城而走，除悬瓠城外丢失了很多地方。南军对北军的畏惧可见一斑。
在这样明显南不敌北的情况下，宋文帝刘义隆却战心大起，竟想要北取中原。他不听朝中有识之臣的劝谏，专听谄媚之人的吹捧，下了北伐的决心。非常可惜的是，南朝最有名的将领檀道济此时已被冤杀，南军缺乏统军大将。后果也可想而知。
七月庚午日（450年8月5日），宋文帝下诏以青冀二州刺史萧斌为六万北伐军主帅，王玄谟率沈庆之及申坦为前锋，率水军入黄河，一并受督于萧斌；另命臧质及王方回率军直攻许、洛一带，徐兖二州刺史刘骏及豫州刺史刘铄都各率其兵进攻；南北秦梁三州刺史刘秀之率军进攻关陇，并让太尉刘义恭出镇彭城节度各军。雍州刺史刘诞亦派了柳元景、薛安都、庞季明，庞法起等人北攻关中，出兵弘农。而北魏众臣听闻宋军北伐，曾请太武帝派兵救援黄河两岸的谷物及棉花，但太武帝以未是时候为由拒绝，说要待冬天才作反击。
东路军走黄河直入山东，连得乐安等数城。萧斌命王玄谟进攻滑台。滑台城小兵少，本不难攻。可王玄谟想进城掳掠财物，不让破坏城池，也不让用火箭攻城。同时王对来投军的中原义军非常不信任，不但任意拆散分配，还向其家人派饷，弄得人心大失。结果滑台攻了几个月也没攻下来。到了十月，拓跋焘亲自率军来救滑台。两军相接之际，王玄谟被魏军的威势吓得魂飞魄散，不战先逃。结果宋军大败，损兵一万余人，兵器粮草尽数丢失。魏军又用铁锁封锁黄河，宋军水军拼死突围，方才得脱。
魏军继续进兵山东，宋军锐气已失，虽分兵把口，但苦战不胜，不得不纷纷弃城。东路军北伐至此失败。
西路军进兵河南，沿路中原义军纷纷响应，攻城略地，进展速度很快。柳元景继续进兵关中，连克陕城、潼关等地。而中路的梁坦、刘康祖等军也攻下长社，进逼虎牢，一时形势很好。但此时东路军已败，北魏军长驱进兵江淮。宋文帝震恐，急命西路军班师回救，结果西路军只好放弃所得各地回军，这场大规模的北伐又以失败而告终。
宋文帝登城观魏军兵势，不由叹道：“檀道济若在，岂使胡马至此！”
拓跋焘并无意攻取建康，只是命军队四处掳掠以破坏朝的经济基础，半个月后退军北归。路过盱眙时，拓跋焘命人向臧质要美酒，臧质封了一瓶尿给他。拓跋焘大怒，挥军来攻。宋军顽强守御，此战异常惨烈，双方士兵的尸体遍布城壕内外。拓跋焘连续变换攻城方式，终因城固粮足而无法得手。一个月后，魏军伤亡严重且疫病流行，只得退军。魏军一路连撤，困守孤城的各处宋军都不敢追击，眼睁睁看着魏军北归。
这场战争结束了。南朝军民被魏军屠杀掳掠，损失不计其数。而魏军也伤亡惨重，元气大伤。相对而言，北强南弱的态势没有得到改变。
因宋文帝的年号为元嘉，故这场大规模北伐被称为元嘉北伐。后世大词人辛弃疾曾作《永遇乐。京口北固亭怀古》一词，内有“元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾”之句，说的正是这段千古教训。