徐珵是明朝宣德八年（1433年）的进士，后被选为庶吉士，被授予海邻园编修。他虽然身材矮小，但精明干练，且富有心机，而且喜好功名利禄，对天文、地理、兵法、水利、阴阳五行等学问都有研究，涉猎极为庞杂。由于自己的一个提议，让自己不得不改名才得以升迁。这个提议就是土木堡之变中的南迁之议。
鉴于仁宣二帝在位期间的战略收缩，大力恢复大明经济，因此明英宗在位之时，天下承平已久，虽然西南地区仍然在接连用兵，但北部边防却已经有所松懈。徐珵因此在正统七年（1442年）上书朝廷，提出了关于兵政的五条建议，虽然没有被明英宗采纳，却获得了皇帝的赞许。
正统十四年（1449年），明英宗在大太监王振的蛊惑下率军亲政瓦剌，结果在土木堡惨败，二十万大军全军覆没，自己也被瓦剌俘虏。
皇帝被俘，朝中一片慌乱，主战派和主和派争论不休，徐珵于是假托星象有变，“珵大言曰：‘验之星象，稽之历数，天命已去，惟南迁可以纾难。’”结果这个徐珵的这个建议不仅没有被采纳，且被太监金英训斥，兵部侍郎于谦更是坚决反对地说道“言南迁者，可斩也。”
后来，在于谦等人的主持下，在获得孙太后（即孝恭皇后）的同意后，监国的郕王朱祁钰被拥立为皇帝，是为明景帝。而徐珵则因为曾建议南迁，遭到内外廷的讪笑。
朱祁钰即位之后，任用于谦等人，召集军队汇聚京城，历经“北京保卫战”后，最终迫使瓦剌首领也先撤军北归。徐珵是个极为注重功名利禄之人，但曾经的南迁之议却成为了其政治生涯的永久污点，导致其长期以来都无法获得升迁。为了寻求上升渠道，他转而跑去凤城阁臣陈循，希望能够得到举荐。
于谦由于拥立朱祁钰和主持“北京保卫战”之功，在朝中影响力极大，朝廷用人多取决于于谦。于是徐珵又通过于谦的门生，向于谦求取国子祭酒之职。于谦也的确向朱祁钰举荐了徐珵，结果却被朱祁钰给拒绝了，并且说道“此议南迁徐珵邪？为人倾危，将坏诸生心术。”这次求官失败，徐珵不知道是被皇帝拒绝，反而认为是于谦从中作梗，因此对其恨之入骨，这恐怕也是“夺门之变”后，徐有贞力主杀死于谦的原因之一。
结果改名果然有效，景泰三年（1452年），徐有贞升任右谕德。景泰四年（1453年），朱祁钰召集大臣求取治理黄河的人才，大臣们都推荐徐有贞，朱祁钰不知道徐有贞便是徐珵，便将其任命为了左佥都御史，让其到张秋治理黄河。由于治河成功，朱祁钰还亲自召见他，“奖劳有加，进左副都御史。”
景泰八年（1457年）正月，徐有贞参与了夺门之变，帮助朱祁镇复辟。朱祁镇复辟后，为了表示感激，“即日命有贞兼学士，入内阁，参预机务。明日加兵部尚书。”而于谦则被以“更立东宫”、“谋迎立襄王子”等罪名，定为谋反，判处极刑。朱祁镇本想赦免于谦，但由于徐有贞的阻拦，并表示“不杀于谦，此举为无名。”于谦就这么被冤杀。
不过徐有贞的下场也好不到哪里去。成了从龙功臣后，徐有贞就开始疏远其他的功臣例如曹吉祥等。几方为了争权夺利斗得不可开交，曹吉祥就打算除掉徐有贞。当时徐有贞挺受皇帝宠信，朱祁镇经常把徐有贞单独留下谈话，而曹吉祥则让小太监偷听，然后就故意将听到的内容泄露给英宗，并说“受之有贞，某日语某事，外间无弗闻。”“帝自是疏有贞。”后来御史张鹏等弹劾石亨、曹吉祥等人，两人便跑到朱祁镇这里哭着说是内阁的意思，将朱祁镇说动了，朱祁镇便以“图擅威权，排斥勋旧”的罪名逮捕徐有贞。曹吉祥等人趁机大加诬陷，徐有贞最终被“徙金齿为民。”“天下人惜于谦者时时切齿有贞，以故里居十余年，上竟弗肯召，而人亦无推毂之者。”成化八年（1472年）七月徐有贞“一疾竟不起矣，春秋盖六十有六。”