土木之变，向来是明朝历史上绕不过的重要问题，发生于正统十四年（1449年），明英宗朱祁镇北征瓦剌的兵败事变。土木堡坐落于居庸关至大同长城一线的内侧，是长城防御系统组成部分。其战争的过程，最终的结果，失败的原因，相关的讨论已经很多了。如果要提到朱祁镇被俘的影响，就要看看土木之变的失败，给明朝政治具体带来了怎样的影响。
从战争开始的时候，最为人所瞩目的就是明英宗御驾亲征了。但是与此同时，整个明朝投入战争的远远不止一个皇帝。正统十四年（1449年）7月16日，英宗命其弟郕王朱祁钰据守北京，然后和王振率官员100多人，带领50万大军从北京出发。英国公张辅、成国公朱勇、兵部尚书邝野、户部尚书王佐、内阁学士曹鼐、张益等护驾从征。值得注意的是，这些是几乎是明朝武官体系的核心成员。据内蒙古师范大学的曹永年考证，明英宗亲征，出兵二十五万；土木之役，明兵力二十万，死伤十万，其中死者三万人，这是在兵力方面。最后绕不开的一个人就是王振了，此人之前在朝中已经掌握了非常强大的势力，对待瓦剌的态度一向十分强硬。在具体军事政策的布置过程中，比较专横，在指挥过程中不断出现失误。最后，在参与土木堡之变的群臣中，太师英国公张辅、泰宁侯陈赢、驸马都督井源、平乡伯陈怀、襄城伯李珍、遂安伯陈埙、修武伯沈荣、都督梁成、王贵、户部尚书王佐、兵部尚书邝野、吏部左侍郎兼翰林院学士曹鼐等五十二人，皆死于混战。这直接导致了明朝朝堂上武官体系的败落，此后文官集团势力一路做大，与这一事件是分不开的。
战争的过程不必赘述，明英宗被瓦剌方面俘虏，并且也先借着送英宗回京的说辞，大军直逼背景。这也是朱祁镇被俘以后造成最主要的影响——北京保卫战。此时的兵部尚书于谦临危受命，指挥北京所有的军事事务，皇太后命郕王朱祁钰监国，并在九月六日继承帝位。此时的京城分为了两派，一派主张南迁，一派主张留守，于谦就是在这样的环境中组织军队，击退了围困京城的瓦剌部队。
外患解除以后，明朝内部的变动才真正显现出来，正如上面所说，一方面，开国武人勋贵集团和靖难之役的功臣基本都折损在土木之变中，皇帝此后只能通过更大力度的支持宦官来制衡文官集团，另一方面，明英宗回归以后，皇权的斗争越来越激烈，残酷，朝堂越来越动荡。