前面几篇文章分别介绍了汉武帝时期卫青、李广、霍去病出击匈奴的始末，其中元狩四年（前119年）春，汉武帝以十四万匹战马及五十万步卒作为后勤补给兵团，命卫青与霍去病各率领五万骑兵，步兵和运输物资的军队十万余人，兵分两路，跨漠远征，共同打击匈奴。
此战之后，大汉击溃了匈奴在漠南的主力，逐渐向西北迁徙，匈奴十几年内再无南下之力。汉军占领了朔方以西至张掖、居延间的大片土地，保障了河西走廊的安全，双方之间出现了短暂的和平。
从汉武帝元狩四年（前119年）到汉武帝太初二年（前103年），15.6年的时间内，汉朝与匈奴大致保持了和平。但双方之间的明争暗斗，仍然在继续。
漠南无王廷
漠北之战，汉朝所俘虏、斩杀的匈奴共八九万人，而汉朝的士兵死伤也差不多数万人。此战之后，匈奴逃到远方，而沙漠以南再也没有匈奴王庭。
汉军渡过黄河，从朔方县以西到令居县，往往会开挖河渠，设置屯田的官吏，参加屯田的官兵达五六万人，慢慢蚕食匈奴以北的土地。然而汉朝因缺少马匹，不再大举攻击匈奴了。
武帝拒和亲之说
匈奴采用赵信的建议，派使臣到汉朝，用好话请求与汉朝和亲。汉武帝令群臣们商议，有人主张和亲，有人主张趁机打服他们。丞相长史任敞说：“匈奴刚刚被击败，处于困境，适合趁机使它成为我们的藩属国，到边塞朝拜天子。”汉朝派任敞出使匈奴，单于大怒，（不愿臣服）将他扣留，不让他回来。
这时博士狄山认为和亲对国家有利。皇上问张汤，张汤说：“狄山愚蠢的儒生，无知。”狄山说：“我固然愚笨，但我是愚忠。像御史大夫张汤，是诈忠。”
于是皇上脸色沉下来说：“我派你镇守一个郡，你能使匈奴不入侵吗？”
狄山说：“不能。”
皇上说：“镇守一个县呢？”
狄山回答说：“不能。”
皇上又说：“镇守一个要塞呢？”
狄山自己揣度，再穷辩下去回答不上来，将要被抓进监狱，便回答说：“能。”
于是汉武帝派狄山去守要塞，过了一个多月之后，匈奴斩下狄山的头而去。
武帝北巡
汉武帝元封元年（前110年），冬季，十月，汉武帝下诏说：“南越、东瓯都服罪投降了，西蛮、北夷还没有被平定和睦。朕将要巡视边境地区，亲自拿着专制军事的符节，设置十二部将军由朕亲自统率。”
汉武帝于是离开京城，自云阳郡北行，经上郡、西河郡、五原郡，出长城，向北登上单于台，到朔方郡靠近北河，统率十八万骑兵，千余里内旌旗飘扬，以显示军威，威逼匈奴。
汉武帝派遣使者郭吉通告单于说：“南越王的人头已悬挂在汉朝皇宫的北门上。现在如果单于有能力出战，皇帝亲自率军在边境上等候；如果不能出战，立即臣服于南面的汉朝！何必徒劳地远逃到大漠以北寒冷、困苦又没有水草的地方呢，别这样做了。”
话刚说完，单于便大怒，立即将引见郭吉的人斩首，并将郭吉扣留，把他押送到北海。但匈奴也惧怕，始终不敢出战，汉武帝于是从边塞返回京师。
匈奴假意许诺
汉武帝元封四年（前107年）。匈奴自卫青、霍去病率军深入大漠攻打匈奴以来，很少再入寇，而是迁徙到北方很远的地方，休养士兵、战马，练习射猎。
匈奴多次派使臣到汉朝来，用好话请求与汉和亲。汉朝派北地人王乌等前往匈奴观察其虚实，王乌改从匈奴的习俗，放下使者的符节进入毡帐中，单于很喜欢他，假装说了一些好听的话许诺，声称将派太子入汉朝做人质。
汉朝又派杨信出使到匈奴，杨信不肯随从匈奴的习俗，单于说：“旧的盟约，汉朝将藩王的女儿嫁到匈奴，并给各种缯絮和食物，以此和亲，而匈奴也不再侵扰边境。如今却要推翻以前的约定，命令我的太子去当人质，这是不可能的事。”
杨信回来之后，汉朝又派王乌前往匈奴，而单于再次说好听的话，想要多得到些汉朝的财物，欺骗王乌说：“我想到汉朝见天子，当面结为兄弟。”
王乌回到汉朝报告给皇上，汉朝为单于在长安修建官邸。匈奴说：“除非汉朝派尊贵的人为使者前来，否则我不会说出真实想法。”
匈奴派贵人到汉朝来，来人生病了，汉朝给他药吃，想治好他的病，但他却不幸死了。汉朝派路充国佩戴二千石官员的印绶出使匈奴，护送匈奴使臣的灵柩回国，并送价值数千金的丧葬费，并说：“这位汉使就是汉朝尊贵的人。”
单于认为汉朝杀了他的使臣，便扣留了路充国，不准他回国。以前所说的话都是单于特意用空话欺骗王乌的，他根本就无意到汉朝，也无意派太子到汉朝去。
元封六年（前105年）。匈奴乌维单于去世，他的儿子乌师庐即位，年纪幼少，号称儿单于。自此之后，单于逐渐向西北方向迁徙，左方的军队抵达云中郡地区，右方的军队抵达酒泉郡、敦煌郡一带。