上文说到，弘恭、石显用计陷害汉元帝的师傅萧望之，准备将其逮捕下狱，萧望之不堪其辱，自杀而亡，汉元帝虽然明知道是弘恭、石显陷害萧望之，但居然无动于衷，继续任用二人，以至于千年后司马光破口大骂，说即使有中等人水平，汉元帝都不能如此为君。
萧望之虽然去世，但萧望之的属臣、徒弟等忠臣仍在世，他们仍是弘恭、石显的眼中钉、肉中刺，于是针对他们的迫害仍在继续。
陷害周堪、张猛
汉元帝初元二年（前47年），弘恭因病去世，石显任中书令。
汉元帝初元三年（前46年）。汉元帝不知道出于怎样的考虑，或许是为了制约石显的势力，又擢升周堪为光禄勋，任命周堪的弟子张猛为光禄大夫、给事中，他们很受信任。
汉元帝永光元年（前43年）。石显害怕周堪、张猛等人挡了他的路，多次在元帝面前诬陷他们。刘更生（刘向）害怕再次遭受陷入危险境地，于是上书申辩，并痛斥群小，石显看到刘更生的奏章，更加紧与许、史两家族的勾结，对刘更生更为怨恨。
这一年的夏天，天气寒冷，太阳呈现出青色，昏暗无光，石显与许、史两个家族都进谗言说是因为周堪、张猛当权引起的。元帝心中其实是器重周堪的，但又害怕大家都诋毁周堪，无法取得大家的信任。
当时长安县令杨兴因有才干得到汉元帝的宠信，他常常称赞周堪。皇上想得到他的帮助说周堪的好话，便召见杨兴，问他：“朝臣们都愤恨，争着抢着去反对光禄勋周堪，为什么？”
没想到，汉元帝所托非人，杨兴这个人，是一个小人，擅长见风使舵，他误认为皇帝对周堪有怀疑，于是顺着皇上的旨意说：“周堪不但不适合在朝廷中做事，即使在州里也难做好。臣以前看到众人说周堪与刘更生等人合谋离间圣上的骨肉亲情，认为周堪当杀，但臣以前上书说周堪不可诛杀，是为国家培养恩德。”
皇上问：“用什么罪名去杀他？现在又该怎么办？”
杨兴说：“臣愚昧地认为可以赐他关内侯的爵位，给他三百户食邑，不要让他在朝中掌管事务。这样英明的君主也不失去师傅的恩德，这是最上等的策略。”皇上果然开始怀疑周堪与张猛。
周堪、张猛之死
司隶校尉琅邪人诸葛丰，当初以刚强正直著名于朝廷，多次因冒犯皇亲国戚，在位的大臣都谈论他的短处。后来因在春夏之际抓捕法办犯人，被指控为不顺天时，而被降为城门校尉。诸葛丰于是上书状告周堪、张猛有罪。
皇上不爽诸葛丰，便下诏书给御史：“城门校尉诸葛丰以前与光禄勋周堪、光禄大夫张猛同在朝廷的时候，多次称赞周堪、张猛的美德他以前担任司隶校尉时，不顺应四时，不遵守法律制度，专门使用苛刻暴力的手段获取威信，朕不忍心交到法律部门治他罪，改任他为城门校尉。他却不知反省自己的过失，反而怨恨周堪、张猛，以求报复，他说的这些话没有证据，揭发的罪行又无法得到验证。他随心所欲地诋毁或赞誉别人，不顾自己之前说的话，不讲信义到了极点。朕可怜诸葛丰的年老，不忍心给他施刑罚，免他的官，贬为平民。”
又下诏书说：“诸葛丰状告周堪、张猛没有建立忠贞信守，朕心存怜悯，不予追究，又惋惜他们的才干没能全部报效国家，贬周堪为河东太守，张猛为槐里县令。”
汉元帝永光四年（前40年），夏季，六月戊寅晦，发生了日食。汉元帝于是召集以前那些说天变灾祸归咎为周堪、张猛的人进行责问，他们都叩头认罪。皇上因此下诏赞扬周堪的美德，征召他回京师长安，任命为光禄大夫，俸禄中二千石，并主管尚书事。又任命张猛为太中大夫、给事中。中书令石显仍然兼管尚书，尚书五人都是他的党羽，周堪很难见到皇上，有事常常要经过石显转奏，朝中事情的决定权都被石显控制。正巧周堪得了失音病，不能说出话而去世。石显又诬陷张猛，逼迫他自杀于公车官署中。
附录：刘向上书论政
臣闻舜命九官，济济相让，和之至也。众臣和于朝则万物和于野，故箫《韶》九成，而凤凰来仪。至周幽、厉之际，朝廷不和，转相非怨，则日月薄食，水泉沸腾，山谷易处，霜降失节。由此观之，和气致祥，乖气致异，祥多者其国安，异众者其国危，天地之常经，古今之通义也。今陛下开三代之业，招文学之士，优游宽容，使得并进。
今贤不肖浑肴，白黑不分，邪正杂揉，忠谗并进，章交公车，人满北军，朝臣舛午，胶戾乖剌，更相谗愬，转相是非，所以营惑耳目，感移心意，不可胜载。分曹为党，往往群朋，将同心以陷正臣。正臣进者，治之表也；正臣陷者，乱之机也。乘治乱之机，未知孰任，而灾异数见，此臣所以寒心者也。
初元以来六年矣，按《春秋》六年之中，灾异未有稠如今者也。原其所以然者，由谗邪并进也。谗邪之所以并进者，由上多疑心，既已用贤人而行善政，如或谮之，则贤人退而善政还矣。夫执狐疑之心者来谗贼之口，持不断之意者开群枉之门，谗邪进则众贤退，群枉盛则正士消。故《易》有《否》、《泰》，小人道长，君子道消，则政日乱；君子道长，小人道消，则政日治。昔者鲧、共工、驩兜与舜、禹杂处尧朝，周公与管、蔡并居周位，当是时，迭进相毁，流言相谤，岂可胜道哉？帝尧、成王能贤舜、禹、周公而消共工、管、蔡，故以大治，荣华至今。
孔子与季、孟偕仕于鲁，李斯与叔孙俱宦于秦，定公、始皇贤季、孟、李斯而消孔子、叔孙，故以大乱，污辱至今。故治乱、荣辱之端，在所信任，信任既贤，在于坚固而不移。《诗》云“我心匪石，不可转也”，言守善笃也。
《易》曰“涣汗其大号”，言号令如汗，汗出而不反者也。今出善令未能逾时而反，是反汗也；用贤未能三旬而退，是转石也。《论语》曰“见不善如探汤”，今二府奏佞讇不当在位，历年而不去，故出令则如反汗，用贤则如转石，去佞则如拔山，如此望阴阳之调，不亦难乎！是以群小窥见间隙，缘饰文字，巧言丑诋，流言飞文，哗于民间]。故《诗》云“忧心悄悄，愠于群小”，小人成群，诚足愠也。
昔孔子与颜渊、子贡更相称誉，不为朋党。禹、稷与皋陶传相汲引，不为比周。何则？忠于为国，无邪心也。今佞邪与贤臣并交戟之内，合党共谋，违善依恶，歙歙訿訿，数设危险之言，欲以倾移主上，如忽然用之，此天地之所以先戒，灾异之所以重至者也[。自古明圣，未有无诛而治者也，故舜有四放之罚，而孔子有两观之诛，然后圣化可得而行也。今以陛下明知，诚深思天地之心，览《否》、《泰》之卦，历周、唐之所进以为法，原秦、鲁之所消以为戒，考祥应之福，灾异之祸，以揆当世之变，放远佞邪之党，坏散险诐之聚，杜闭群枉之门，广开众正之路，决断狐疑，分别犹豫，使是非炳然可知，则百异消减而众祥并至，太平之基，万世之利也。