1457年，为大明朝续命200年的大功臣于谦被斩首示众，行刑后，砍他的刽子手觉得对不起他，举刀自刎，去于家抄家的锦衣卫，看着搜出来的20两银子，个个泣不成声。朱元璋去世前一个月，杭州的一官宦世家生了一名男婴，取名于谦。于谦从小就天资聪颖，且崇拜文天祥，立志要做一为国为民的人。时光流转，大明朝在1449年，迎来了一个国运的拐点。明英宗朱祁镇在太监王振的怂恿下，亲率20万大军，与瓦剌大军在土木堡一战。愚蠢的王振以为20万大军，绝对包抄瓦剌的两三万人。不料，结果却是全军覆没，加朱祁镇被俘。瓦剌军头领也先用朱祁镇为质，直接向明朝吆喝，开城门送财宝，否则朱祁镇就没好日子过。国难当头，许多大臣建议南迁，至少还留下半壁江山，只有一个人站出来反对，这个人就是于谦，他吼道：“主张南迁者当斩！”但不南迁逃走的话，便只有一条路：打！面对瓦剌的强悍，加上20万折损京城已无兵力可挡，对方手里还有个皇帝，这仗太难打。监国的朱祁钰火速任命于谦为兵部尚书，全权负责抗击瓦剌。虽然于谦一直都是文官，但他坚信国家兴亡匹夫有责，他马上把南京，河南等地的备操军，全部集结到北京。但也先手里有朱祁镇，对战时，明军很受掣肘。于谦不想因此断送大明江山，他请奏皇太后，“社稷为重，君为轻。”马上立朱祁钰为皇帝。接着，于谦安排兵力分散于九门，自己却换上盔甲去了最难守的德胜门，并下令全军，“如有丢失者，立斩！”，凡盔甲士兵不出城迎敌的立斩！大军出城门后，不许开城门，开者也立斩，誓死保卫北京城。结果，双方对战5天，明军胜了，于谦为大明续命200年。
也先溃逃后派人求和，已经是皇帝朱祁钰不想迎回朱祁镇，还是于谦作保，朱祁镇才得以回了宫，被封为太上皇。不料朱祁钰身体不好，迟迟没有儿子可立太子。这时，一帮以石亨为首的佞臣却趁此机会搞事，再次拥立朱祁镇为皇帝。佞臣们因于谦与自己政见不合，便诬陷于谦曾想立襄王的儿子，并怂恿朱祁镇必须杀了于谦。朱祁镇下旨，斩于谦，并抄家。当锦衣卫抄于家时，发现除了两件宫里御赐的东西外，全家就只搜出20两银子，作为一个二品大员，竟清廉至此，锦衣卫们个个流泪。行刑那天，京城的百姓们，全都哭着喊着求情，可最后，于谦还是被杀，刽子手愧疚得拔刀自刎以死谢罪。
孙太后听说后，气得朱祁镇，“昏君！谁杀他都能理解，唯独你不能！”之后，孙太后更是绝食来抵抗。于谦死前作诗《石灰吟》，“粉身碎骨浑不怕，要留清白在人间！”