1875年，张作霖出生在一个富足家庭，可他的父亲却烂泥扶不上墙，嗜毒成瘾，嗜酒如命，赢了便喝酒，输了就变卖祖产，一次酒后赌牌，失手杀掉了牌友，反被人乱棍打死。张作霖见父亲惨死，发誓报仇，于是他和哥哥冲进仇人家中，却寡不敌众，被对方活捉。哥哥被逮进大牢，张作霖侥幸逃脱。不敢回家，便只能流落街头，靠乞讨为生。一次，他发现一地主家给长工分饭，饿了好几顿的张作霖心一横，便插进了队伍中间，吃了几顿饱饭，可很快便被管家发现，打了个半死，即将昏死之前，一个孙姓寡妇冲了出来，喝退了众人，扶起伤痕累累的张作霖，进了卧房清理伤口。擦去脸上的血迹，寡妇见男孩虽穿着破旧，可剑目星眉，很有男子气概，寡妇忍不住悲伤：如果自己有儿子，大概也十六七岁了。原来，这孙寡妇正是地主家的儿媳，可惜地主的儿子是个病篓子，新婚不到一年便咽了气儿，孙寡妇没生下一儿半女，蹉跎中耗尽了青春，触景生情，孙寡妇温柔地问：孩子，愿意来我家做工吗，供吃供住！张作霖眼睛一热，重重点头。于是孙寡妇撩开衣襟，从腰间抽出一块腰牌嘱咐道：以后拿着这个，就没人敢欺负你！
从那之后，张作霖卖力干活，虽然还没成年，但是一把子力气，从不偷懒，孙寡妇暗叹，自己没看错人。此时中日甲午战争爆发，眼见山河破碎，张作霖血气方刚，于是打算立即从军，打跑侵略者。听闻张作霖心怀大志，孙寡妇再次把张作霖领进卧房，从床底下翻出一个小匣子，掏出一袋金子和一封信，交给了张作霖：孩子，外面人心险恶，若有过不去的坎，就找信里面的人，穷家富路，金子就在外面花，别苦了自己。这番话，让张作霖潸然泪下，他噗通跪地，磕了一个响头，以后，您就是我干娘，我就是您儿子，等您老了，我管你！孙寡妇连忙扶起张作霖：男儿膝下有黄金，好孩子，干娘不用你养老，你照顾好自己就行。就这样，张作霖投到宋庆毅军马玉峎的门下，当了一名骑兵。就此，张作霖开启了自己的风云一生，在部队，他聪明睿智，胆识过人，很快便崭露头角。一步步运筹帷幄，最终成为了东北王，称霸一方。孙寡妇身体不适，张作霖四处寻医，为其诊治，可惜无力回天。孙寡妇临终之际，张作霖公务缠身，可却生生推掉，只为探望干娘最后一眼。孙寡妇牵着张作霖的手说：如果没有你，娘活不到现在。张作霖泣不成声，说到：如果没有干娘，就没有儿的今天。空气里充满母子温情。