自蒙古征服中国西北广大地区以来，嘉峪关以西的敦煌、哈密与柴达木盆地等地区多属于蒙古部落混居之地，而早在唐末就迁徙至此的回鹘（撒里畏吾儿）人也在归义军政权败亡之后，就一直占据着这片荒凉的土地。到了元朝末年，敦煌及其以西的土地基本上没有了汉人的大规模定居，因此明朝政府在平定陕西、甘肃两省后，决定采取保守稳妥的防守政策，只在嘉峪关以西设立安定卫、阿端卫、曲先卫、罕东卫、沙州卫、赤斤蒙古卫、哈密卫作为西北藩屏，史称“关西七卫”。关西七卫的性质为明朝的羁縻政权，当地的蒙古、畏吾儿部落在名义上臣服于明朝，但在事实上又保留着较大的自治权。当时，西域的察合台汗国已然分裂为多部，漠北的北元政权又势力衰弱，因此当地的蒙古人与撒里畏吾儿人采取了投靠明朝的方式自保割据。洪武七年（1374年) ，前元所封安定王卜烟帖木儿遣人朝贡明朝，上缴元授金银字牌，请求归顺大明，明廷置安定、阿端二卫，封卜烟帖木儿为安定卫指挥使。此后又陆续设置曲先卫、罕东卫、沙州卫、赤斤蒙古卫、哈密卫（哈密地方首领被封为忠顺王）、罕东左卫。明朝设立关西七卫其实是延续了元朝统治河西的政策，终元一世，察合台系诸王一直是嘉峪关外最重要的游牧军事集团，明朝建立后以羁縻的方式将其转化为关西七卫，在前期确实有效保卫了西陲安全，防止了西域各“地面”（指西域各地割据政权）察合台后王集团入侵河西，同时也对北元势力形成了合围之势。明朝中期以后，随着哈密卫的丢失和关西七卫的衰落，明朝在经营西域的问题上越来越被动，为了防止新崛起的吐鲁番汗国东进，最后不得不采取闭关绝贡的方式，完全放弃了对西域的经营，关西七卫也随之内迁嘉峪关内。
明代西北门户——关西七卫
自蒙古征服中国西北广大地区以来，嘉峪关以西的敦煌、哈密与柴达木盆地等地区多属于蒙古部落混居之地，而早在唐末就迁徙至此的回鹘（撒里畏吾儿）人也在归义军政权败亡之后，就一直占据着这片荒凉的土地。到了元朝末年，敦煌及其以西的土地基本上没有了汉人的大规模定居，因此明朝政府在平定陕西、甘肃两省后，决定采取保守稳妥的防守政策，只在嘉峪关以西设立安定卫、阿端卫、曲先卫、罕东卫、沙州卫、赤斤蒙古卫、哈密卫作为西北藩屏，史称“关西七卫”。关西七卫的性质为明朝的羁縻政权，当地的蒙古、畏吾儿部落在名义上臣服于明朝，但在事实上又保留着较大的自治权。当时，西域的察合台汗国已然分裂为多部，漠北的北元政权又势力衰弱，因此当地的蒙古人与撒里畏吾儿人采取了投靠明朝的方式自保割据。洪武七年（1374年) ，前元所封安定王卜烟帖木儿遣人朝贡明朝，上缴元授金银字牌，请求归顺大明，明廷置安定、阿端二卫，封卜烟帖木儿为安定卫指挥使。此后又陆续设置曲先卫、罕东卫、沙州卫、赤斤蒙古卫、哈密卫（哈密地方首领被封为忠顺王）、罕东左卫。明朝设立关西七卫其实是延续了元朝统治河西的政策，终元一世，察合台系诸王一直是嘉峪关外最重要的游牧军事集团，明朝建立后以羁縻的方式将其转化为关西七卫，在前期确实有效保卫了西陲安全，防止了西域各“地面”（指西域各地割据政权）察合台后王集团入侵河西，同时也对北元势力形成了合围之势。明朝中期以后，随着哈密卫的丢失和关西七卫的衰落，明朝在经营西域的问题上越来越被动，为了防止新崛起的吐鲁番汗国东进，最后不得不采取闭关绝贡的方式，完全放弃了对西域的经营，关西七卫也随之内迁嘉峪关内。