一个伟大的人物与一个伟大的时代往往密不可分的。个人的命运与王朝的命运相联时微不足道，如同一片树叶。从生命的出现到消亡就恰似初春的嫩芽到深秋的落叶，没有人去关注一片落叶的命运，但也正是一片片如同枝叶的普通人的命运叠加起来，与时代这棵参天大树的生命连在一起时，改变了自己的命运，也改变了王朝的命运。
（一）
隋皇杨广的母亲独孤伽罗去世的那一年是仁寿二年，公元602年，当年，有两位对中国历史具有极大影响力的人物出生。
一位叫李淳风，著名的天文、历法、数学家，与同好者袁天罡写就了神秘的预言书：《推背图》。共绘有六十幅图像，每一幅图像下面都有谶语和颂曰律诗一首，预言了从唐开始一直到未来世界发生在历史上的重要事件。
另一位叫陈祎。洛州缑氏人。在史书中，每个伟大的人物出生都有一个传奇的梦预示未来，所说陈祎的母亲分娩的前一夜作了一个奇怪的梦，梦境中一位身穿白衣的僧人向她辞别，并告诉她将西行求法。梦醒之后，便生下陈祎。
陈家原本是士族，爷爷那辈曾是北齐的国子博士，父亲叫陈惠，隋朝建立后出任过江陵县令，陈家在洛阳南郊原本有块食邑，祖上留下的遗产。这原本让陈家子弟衣食无忧。隋朝建立后，采用均田制，原有的食邑被分了。但按当时均田地的分配法，陈家百亩地还是有的。
隋皇杨广在位期间对士族采取了拉拢和利用的策略，以均衡关陇集团。为了加统治，取消“九品中正制”、取消世袭制度、迁徙贵族等措施使得士族在一方的影响力减弱，同时，通过举办大规模的活动、修建园林、寺院、道观等方式，展示帝国的权威和财富，试图吸引士族的支持和认可。但科举制的施行，击碎了士族升迁之梦。
饱读诗书的杨广却不懂得“治大国如烹小鲜”的道理，小鱼放在锅中时，不能随意翻腾，不然就会成为一锅碎渣，针对门阀士族的策略引起了一些士族阶层的不满和反对。他们认为隋炀帝的奢华和滥用民力会导致动荡。于是，陈祎的父亲江陵县令陈惠弃官回家，隐居乡间，陈惠有四个儿子，一个女儿。陈祎是最小的儿子。
陈祎自小聪明异常，记忆和理解力超强，八、九岁就可以诵读经书，尤其喜欢佛经。
陈祎的二哥叫陈素，早年在东都洛阳净土寺出家，法号长捷。陈祎10那年，父母双亡，哥哥便把他带到净土寺抚养。
陈祎13岁那年，也就是大业十年（614年），隋皇杨广号令挑选27名有佛缘、有悟性的人剃度出家，为什么是27位，因为修行者在成佛的道路上要经历27个阶段或境界。这位人间的“总持菩萨”杨广想通过“27贤位”这个数字做些功德，增加福报，好立地成佛。
按规定，应试者必须年满18岁。考试的那天，来了数百人，净土寺的小沙弥陈袆早早地站在了公衙门外。主考官大理寺卿郑善果发现了小沙弥陈祎，就问陈祎小小年龄为什么要出家？陈袆脱口而出：“意欲远绍如来，近光遗法”。郑善果是隋唐时代有名的“廉吏”，他很欣赏陈袆的清净的相貌，破例让他参加了考试，陈祎的成绩一鸣惊人，郑善果向同行的监考官说：“我看这个小沙弥有风骨，必能成为佛门高僧”，于是，陈祎得到了破格录取。就这样，陈袆在净土寺出家了。从此，拥有了一个法号“玄奘”。
杨玄感造反后，洛阳也不再太平，每天各种信息随着避难的人群传到净土寺。再之后，李渊在长安称帝。
那时候，西域胡人王世充废掉了隋恭帝杨侗，自立为帝，国号郑。洛阳在王世充的治理下朝政腐败、赋税沉重。
听说李渊在长安重视民生、政通人和，各地多有归附。于是，哥哥长捷法师就带着弟弟玄奘到了长安，住在庄严寺。
到长安后，玄奘很失望，大唐初建，百业待兴，偌大的长安城还没有开讲佛学的地方。兄弟俩与另两位法师又相约去了成都。在成都的空慧寺，玄奘拜名师精研佛法，很快就成了出类拔萃的佛界人物。巴蜀已不能满足他对佛法的追求，于是，玄奘瞒着阻止他出川的哥哥与一位商人结伴开始了游学的生涯，拜访名师，通究佛教诸部，慕名向高僧学习佛法，也在各地讲经说法。
玄奘第二次进入长安时，已是有名的法师，成为佛门的“千里驹”。十来年的游学，玄奘关于佛法疑问越来越多，游学中所请教的法常、僧辩、道基等大师都是“摄论宗”派，在玄奘看来，大师各有师承，对教理的解释各有分歧。而玄奘所要着重研究的“大乘瑜伽行派”这一系统的学说译本极少，知者不多。在穷尽各家学说的过程中，发现师所论不一，隐显有异，无可适从。
在长安，玄奘遇到了一位从海路到达长安的中天竺僧人波颇密多罗。此人是天竺那烂陀寺戒贤法师的学生。
玄奘第一次听佛法发源地的僧人讲解佛经，知道了有位深通瑜伽、兼谙百家的戒贤法师。（注：《瑜伽师地论》是大乘佛教瑜伽行派和唯识宗的经典，是修行的理论和方法，并不是源于古印度，现今流行的以健身、体式、冥想、技巧……为目的瑜伽术）。那一刻，西行求法，取得真经在玄奘心中成为人生的目标。不久住在长安大觉寺的玄奘做了个梦，梦境是这样的：大海中有一座山，发出金色的佛光，可是海中波涛汹涌，无舟可渡，突然，海中涌出莲花一直沿伸到山下。玄奘跳上莲花轻松到达山下，但山高不可攀，玄奘再次跃起，竟然扶摇直上到达山顶，站在高处眺望东方，感觉妙不可言。梦醒之后，玄奘认为这是菩萨在暗示他要勇往直前。舍身求法，那一刻，玄奘坚定了决心，这一年他26岁。玄奘结伴向朝廷陈表，誓愿西行求法，可惜未获批准。然而玄奘决心已定，孤身“冒越宪单，私往天竺”。