狭义的三国时代，是指公元220年到280年西晋统一的这一段时间，而广义的三国则是公元189年东汉名存实亡到280年西晋统一的这个时代，大约有90年的时间。三国时代，是一个英雄辈出的时代，也是一个混乱的时代。这个时代，白骨露於野，千里无鸡鸣。中国人对三国时代的历史典故也十分感兴趣。然而，大部分人无法清晰掌握三国的历史发展脉络。本文就以地图为载体，介绍三国的历史发展脉络。
要了解三国历史，必须了解汉朝的行政区划。汉武帝时期，将全国分为了13个州，每个州设置一名刺史，负责监察地区内的官员。到了东汉时期，十三州的格局基本沿袭，但是刺史已经成为了最高的地方长官，州也成为了地方最高的行政区。在东汉后期，一些刺史的权利膨胀，演变为了州牧，他们就是汉末割据势力的主要来源。
东汉十三州
184年，东汉爆发了黄巾起义，中央武力镇压，地方军阀乘机崛起，割据一方。到189年，董卓控制朝政，东汉政府名存实亡，中国陷入了大分裂时代。三国初期，各大军阀联合起来讨伐董卓，但是又各怀鬼胎，最终关东联军瓦解，纷争不已。此后，关东出现的主要军阀有袁绍、曹操、公孙瓒、刘表、刘璋、士燮、孙策、袁术等。而刘备则在徐州得到了陶谦的支持。而董卓退守关中后，被部将所杀，关中出现了马腾、韩遂、李傕、郭汜等势力。在所有的军阀中，袁绍的实力最强。
196年的割据情况
196年，汉献帝从长安逃离到洛阳，曹操抓到这个机会，迎献帝并迁都于许昌，“挟天子以令诸侯”。曹操在内政上推行了励精图治，开始走向了强大。此后，曹操先后击败了吕布、张绣、袁术、李傕，控制了兖州、徐州和关中。至此，北方出现了曹操和袁绍对峙的局面。
在南方方面，袁术在淮南称帝失败，其地并入了孙策版图，完整个地占领了扬州地区。
公元200年，袁绍率领大军南征曹操，曹操以一对十的兵力击败了袁绍10万大军。之后，曹操继续兼并袁绍的残余势力，在207年基本统一了华北地区。由于袁绍失败，刘备被迫依靠于荆州刘表，在荆州发展自己的势力，寻求立足之地。在荆州期间，刘备得到了诸葛亮的辅助，确立了以荆州和益州为根基的发展政策。
208年，刘表去世，荆州群龙无首，曹操趁机南下。刘备和孙权联合起来，在赤壁之战中击败了曹操，使曹操统一中国的愿望落空。不过，经此一战，荆州北部已经被曹操占领。而刘备在赤壁之战后得到了荆州士人的支持，获取了荆南四郡，获得了一块立足之地。孙权势力膨胀，占据了南郡。在东北方面，公孙康上台，击败了高句丽，攻取了平壤，设置了带方郡。
赤壁之战后的局势
赤壁之战后，曹操见暂时无力统一南方，于是继续在北方发展。公元211年，曹操击败韩遂、马超，平定了关中、凉州。215年，曹操又击败了张鲁，占据了汉中。交州的士燮投靠孙权，孙权势力进一步上升。而刘备在赤壁之战后，开始按照诸葛亮的计划行动。215年，刘备攻取了益州，但是孙权对刘备不归还荆州感到不满，于是双方矛盾爆发。最终，双方以湘江为界重新分割了荆州。不过，这并未消除孙刘矛盾，为后来的关羽之死、夷陵之战埋下了伏笔。
219年，刘备大败曹操，夺取了益州之地，刘备的版图发展到了顶峰。220年，曹操去世，曹丕称帝，正式建立了魏国。刘备夺取汉中后，也称帝，建立了蜀汉政权。而孙权则在222年称王，建立了东吴政权，三国对峙局面正式形成。三国对峙形成之初，孙刘矛盾就爆发了。刘备夺取汉中后，关羽也北上进攻中原，以牵制曹军，然而被东吴击败，荆州完全被孙权占据。此后，刘备发动了夷陵之战，但是被击败，蜀国一下子从巅峰坠入深渊，危机四伏。
222年的局势
夷陵之战说明，三国现在出现了比较平衡的局面，暂时无法消灭对方，于是三国都开始转向其他方面发展。魏国方面，238年灭辽东公孙氏的势力，并击败了高句丽。另外在西北，魏国在吐鲁番—哈密盆地一带屯田。蜀汉方面，刘备去世后，诸葛亮掌权，不断开发巴蜀，并出兵平定了南中，保证了内部的安定。诸葛亮几次出兵北伐，不过都遭到了失败。孙权方面，几次出兵北伐淮南，但是都失败了。该时期，孙权彻底消灭了交州士燮家族势力，版图规模扩大了。230年，东吴的水师还登陆了台湾岛，但是不到一年又撤退了。
三国全盛时期的版图
250年前后开始，魏蜀吴三国都走向了衰落。249年，司马懿发动了高平陵之乱，掌握了朝政，魏国名存实亡。253年，蜀汉的费祎去世，内政上黄皓专权，军事上姜维不断北伐，严重消耗了国力，连年征战，蜀。253年，孙峻杀诸葛恪，开始专权东吴，造成了东吴的长期内乱。到263年，司马氏灭蜀汉，开始走向统一。265年，司马氏正式称帝，西晋正式建立。
西晋建立
司马炎称帝后，革新政治，振兴经济，经济社会呈现繁荣景象，史称“太康之治”。280年，西晋又灭东吴，完成了对全国的统一。从184年东汉黄巾起义到280年西晋统一，将近100年的乱世终于暂时结束。不过，西晋也就统一了10年时间，后来是更加漫长的混乱和分裂，直到589年才统一。
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