208年，刘备终于在荆州请出了卧龙诸葛亮，作为见面礼，诸葛亮给刘备献上了《隆中对》以分析天下形式。诸葛亮指出，中原和江东绝非刘备所能容身之地，唯有益州才是刘备应该攻取的地方。得到了益州之后，休养生息，招贤纳士，“天下有变，则命一上将将荆州之军以向宛、洛，将军身率益州之众出于秦川”。在诸葛亮辅佐刘备的十余年间，刘备事业的发展也严格按照《隆中对》的思路在进行：在刘表败亡后，刘备就和孙权结盟，共同应对曹操；214年刘备攻取了益州，获得了难得的根据地。随后刘备北攻汉中，取得了胜利，《隆中对》的前期计划基本得以实现。然而，蜀国却从未能够北伐中原的目标，原因何在呢？
诸葛亮
在隋唐之前，北方一直是中国的经济重心，虽然开发也较早，但是其经济难以和北方抗衡。三国之初（广义上的三国从黄巾之乱后开始），曹操很快统一了北方，“拥百万之众，挟天子而令诸侯”；孙权占据东南的扬州、荆州和交州，“国险而民附，贤能为之用”，根基较为稳固；刘备则只有益州和汉中之地，虽然从战国开始，巴蜀就已经得到了很好的开发，然而其经济实力依然难以和北方匹敌。
三国版图
人口是古代经济势力的重要表现。三国时期，全国编制的人口大约760多万，其中魏国独占440万，总兵力达到40万多；孙吴有250多万人口，总兵力20多万；而蜀汉只有100万左右，总兵力10多万。当然，这些人口数据都是在国家统计范围内的人口，三国时期的实际人口数据远远超过了编制人口数据，但不管从哪个角度统计，蜀国的人口也是最少的。诸葛亮在蜀汉一直致力于发展经济，然而劳动力的不足长期抑制着蜀汉地区的土地开垦。为此，诸葛亮在“六出祁山”的过程中就不断将西北的人口迁往巴蜀。在第一次北伐时，诸葛亮就迁走了西县千余家的百姓。
武侯祠
从面积上来说，蜀国的面积也是最小的。魏国拥有290万平方公里的土地（包括西域），占据当时天下的三分之二；孙吴的面积为150万平方公里，蜀汉面积约为110万平方公里。而曹魏的土地基本位于黄河流域，地势较为平坦，耕地面积广阔；而蜀国的主要耕地位于巴蜀地区，广阔的南中等地不过是羁縻控制而已。
因此，从综合实力上来说，蜀国就绝非是魏国的对手。蜀国想要和魏国抗衡，就不能和魏国进行消耗战、拉锯战和持久战，应该在魏国根基未稳的时候进行突然袭击和战略决战，然而蜀国在建国不久就失去了这一次机会。按照《隆中对》的设想，等益州攻下后，就“外结好孙权，内修政理；天下有变，则命一上将将荆州之军以向宛、洛，将军身率益州之众出于秦川”。意思是等待时机，然后兵分两路进攻曹魏，一路军队由荆州集团郡北攻曹魏的总部——洛阳，以牵制大量的魏军，刘备则率领中央集团军乘机从汉中攻入关中，然后定都长安。
然而这个计划因为关羽的被杀而失败。218年，刘备北攻汉中，次年杀夏侯渊于定军山，此时关中也近在眼前。安定既定战略，应该该关羽北伐中原了，于是关羽发动樊城之战。可就在这关键的时刻，孙吴进攻荆州大后方，关羽被杀，史称“大意失荆州”。关羽被杀也说明在外交上，“外结孙权”并没有得到真正的实践。关羽镇守荆州不仅没有让孙吴妥协，反而加剧了吴蜀矛盾。此后，刘备又在犯了更大的错误，他倾全国之力发动了夷陵之战，最终惨败，蜀国元气大伤，自己在战后去世。
白帝城托孤
夷陵之战后，诸葛亮掌握蜀汉大权。他重新修好了和吴国的关系，平定了南中孟获的叛乱，蜀国的局势终于得到了暂时的稳定。该时期，蜀国精力耗尽，最应该做的就是休养生息，发展经济。而诸葛亮却也犯了战略上的错误，他不断地发动对魏国的战争，使得“益州疲惫”。而且，诸葛亮和魏国进行的战争还是长期的消耗战。魏延提出来兵走险招，从子午谷进攻关中的设想，这个计谋和韩信的“明修找道，暗度陈仓”十分相似，但是也被否决了。可以看出，诸葛亮后期的思想也趋向于保守。
影视中的魏延
蜀国国力在三国中最弱，又犯了战略的巨大错误，因此难以实现北定中原的梦想。在三国时期，魏国虽然强盛，但是并非牢不可破。在魏国内部有曹氏集团和司马氏集团的内斗，北有匈奴鲜卑的威胁，东南还需要布置重兵防守东吴。而蜀国只需要攻陷关中就能够使得魏国限于被动，然而就是一块近在咫尺的关中，让秦岭阻碍着。诸葛亮没有成为了第二个韩信，刘备也没能成为第二个刘邦。
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