说起十二生肖，中国人再熟悉不过，传闻更比比皆是，比如这两则趣味盎然的谜语：
一是说清乾隆时期，乾隆帝考问大臣和珅：“可知每年这世间生多少人，死多少人？”
和珅不解，惶惑。
乾隆大笑：“死十二个～十二属相之人每种都可能有亡者；生一个～凡是同年生人，都只能共用一个属相。”
一是说20世纪70年代初，时任日本首相的田中角荣访华，给周恩来总理出了道谜语：“全国十二个，人人有一个。”
周总理开怀，脱口而出：“十二生肖。”
每个中国人自从出生的那天起，就拥有了跟随自己一生的属相。
生肖不仅是一种习俗，更是一种文化现象，其间蕴含着先民们对于自然和自身的认知与感悟，凝结了中国人民的智慧与憧憬，饱含了对幸福生活的向往与吉祥福喜的寄托之情。
尊重生肖，就是尊重中国民间文化蓬勃的生命力；
解读生肖，也是走进先民智慧的一条路径。
生肖，又叫属相，是中国与十二地支相配以人出生年份的十二种动物，包括鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。
十二生肖的起源与动物崇拜有关。据湖北云梦睡虎地和甘肃天水放马滩出土的秦简可知，早在先秦时期即有比较完整的生肖系统存在。
最早记载与今相同的十二生肖的传世文献是东汉王充的《论衡》。
先来看▼最合理的来历▼
十二生肖来历
生肖作为悠久的民俗文化符号，古往今来留下了大量描绘生肖形象和象征意义的诗歌、春联、绘画、书画和民间工艺作品。
关于十二生肖的排序，民间有各种各样的传法，比如：当年轩辕黄帝要选十二动物担任宫廷卫士，猫托老鼠报名，老鼠给忘了，结果猫没有选上，从此与鼠结下冤家……等等，但是，这并不是真的……
真实的十二生肖排序，可是大有学问。
上古人就从古代昼夜十二时辰的角度解说地支和肖兽的配属关系。而后，又在十二时辰的启发下，发明了十二个生肖的排序。
1.鼠
子时：夜半，又名子夜、中夜：十二时辰的第一个时辰。（北京时间23时至01时）。夜间11点至次日凌晨1点，属子时，正是老鼠趁夜深人静，频繁活动之时，故称“子鼠”。
2.牛
丑时：鸡鸣，又名荒鸡：十二时辰的第二个时辰。（北京时间01时至03时）。凌晨1点至3点，属丑时。牛习惯夜间吃草，农家常在深夜起来挑灯喂牛，故称“丑牛”。
3.虎
寅时：平旦，又称黎明、早晨、日旦等：时是夜与日的交替之际。（北京时间03时至05时）。凌晨3点至5点，属寅时。此时昼伏夜行的老虎最凶猛，古人常会在此时听到虎啸声，故称“寅虎”。
4.兔
卯时：日出，又名日始、破晓、旭日等：指太阳刚刚露脸，冉冉初升的那段时间。（北京时间05时至07时）。清晨5点至7点，属卯时。天刚亮，兔子出窝，喜欢吃带有晨露的青草，故称“卯兔”。
5.龙
辰时：食时，又名早食等：古人“朝食”之时也就是吃早饭时间，（北京时间07时至09时）。早晨7点至9点，属辰时。此时一般容易起雾，传说龙喜腾云驾雾，又值旭日东升，蒸蒸日上，故称“辰龙”。
6.蛇
巳时：隅中，又名日禺等：临近中午的时候称为隅中。（北京时间09 时至11时）。上午9点至11时，属巳时。大雾散去，艳阳高照，蛇类出洞觅食，故称“巳蛇”。
（隅yú中， 1.角落城，2.靠边沿的地方。日禺[yú]日落。）
7.马
午时：日中，又名日正、中午等：（北京时间11时至13时）。中午11点至午后1点，属午时。古时野马未被人类驯服，每当午时，四处奔跑嘶鸣，故称“午马”。
8.羊
未时：日昳，又名日跌、日央等：太阳偏西为日跌[dié] 。（北京时间13时至15时）。午后1点至3点，属未时。有的地方管此时为“羊出坡”，意思是放羊的好时候，故称“未羊”。
9.猴
申时：哺时，又名日铺、夕食等：（北京时间15食至17时）。下午3点至5点，属申时。太阳偏西了，猴子喜在此时啼叫，故称“申猴”。
10.鸡
酉时：日入，又名日落、日沉、傍晚：意为太阳落山的时候。（北京时间17是至19时）。下午5点至7点，属酉时。太阳落山了，鸡在窝前打转，故称“酉鸡”。
11.狗
戌时：黄昏，又名日夕、日暮、日晚等，此时太阳已经落山，天将黑未黑。天地昏黄，万物朦胧，故称黄昏。（北京时间19时至21时）。傍晚7点至9点，属戌时。人劳碌一天，闩门准备休息了。狗卧门前守护，一有动静，就汪汪大叫，故称“戌狗”。
12.猪
亥时：人定，又名定昏等：此时夜色已深，人们也已经停止活动，安歇睡眠了。人定也就是人静。（北京时间21时至23时）。夜间9点至11点，属亥时。夜深人静，能听见猪拱槽的声音，故称“亥猪”。
另外，按中国人信阴阳的观念，将十二种动物分为阴阳两类，动物的阴与阳是按动物足趾的奇偶参差排定的。
动物的前后左右足趾数一般是相同的。
而鼠独是前足四，后足五，奇偶同体 ，物以稀为贵，当然排在第一；其后是
牛，四趾(偶)；
虎，五趾(奇)；
兔，四趾(偶)；
龙，五趾(奇)；
蛇，无趾(同偶)；
马，一趾(奇)；
羊，四趾(偶)；
猴，五趾(奇)；
鸡，四趾(偶) ；
狗，五趾(奇)；
猪，四趾(偶)。
持这种说法的是宋人洪巽xùn，明代学者郎瑛在其基础上进行了归类，在其所著的《七修类稿·十二生肖》中提出“地支在下”，因此区别阴阳当看足趾数目。
鼠前是四爪，偶数为阴，后足五爪，奇数为阳。
子时的前半部分为昨夜之阴，后半部分为今日之阳，正好用鼠来象征子。
牛、羊、猪蹄分，鸡四爪，再加上兔缺唇且四爪，蛇舌分，六者均应合偶数，属阴，占了六项地支。
虎五爪，猴、狗也五爪，马蹄圆而不分，六者均为奇数，属阳，连同属阳的鼠，占了另外六项地支。
那么十二生肖为什么没有猫和大象呢？
传说中猫托老鼠报名，老鼠给忘了，结果猫没有选上，从此与鼠结下冤家；以及大象来报名，被老鼠钻跑了，这都是后人强加的传说故事。
事实上，猫和大象都不是原产于中国的动物，猫传入汉地，应该是跟随佛教一起从印度传来，有人说是汉代，有人说是随唐三藏而来，不管如何，十二生肖，已经成了定论，所以，猫和大象都不在“仙班”中，实属正常。
周总理谈十二生肖
据说：有一次，周恩来与一群欧洲同学聚餐。 他们中的大多数好象很有学问和修养的样子，骨子里却隐藏着一种目中无人、自以为是的傲慢。
席间，可能酒喝多了，一条不知天高地厚的德国佬站了起来，对着周恩来讥讽道：“你们中国人，怎么都属什么猪啊、狗啊、老鼠啊！ 不像我们，都是金牛座、狮子座、双子座...... 真不知你们祖先怎么想的！”
其它欧洲佬听了哈哈大笑，还互相碰杯，自鸣得意。
此时，周恩来站起来，平和地告诉在场所有人："中国人的祖先是很实在的，我们十二生肖两两相对，六道轮回，体现了我们祖先对中国人全部的期望跟要求。"
这时 ，现场气氛虽然从嬉闹转为安静，但是他们脸上还是一副不屑的样子。
周恩来说：
“第一组是老鼠和牛。”
“老鼠代表智慧，牛代表勤奋。 智慧和勤奋一定要紧紧结合在一起。如果光有智慧不勤奋，那就变成小聪明；如果光是勤奋，不动脑筋，那就变成愚蠢。所以这两者一定要结合，这是我们祖先对中国人的第一组期望和要求，也是最重要的一组。”
“第二组是老虎和兔子。”
“老虎代表勇猛，兔子代表谨慎。 勇猛和谨慎一定要紧紧结合在一起，才能做到胆大心细。如果勇猛离开了谨慎，就变成了鲁莽，而你没有勇猛，一味的谨慎，谨慎就变成胆怯。这一组也非常重要，所以放在第二。”
周恩来看着这些人，补上一句：“所以当我们表现出谨慎的时候，千万不要以为我们中国人没有勇猛的一面。”
“实际上，我们祖先追求的是一种和谐的智慧和圆融， 从来不会单独给一个要求和任务。”
看着大家陷入沉思，周恩来继续往下说：“第三组是龙和蛇。”
“龙代表刚猛，蛇代表柔韧。所谓刚者易折，太刚了容易折断，但是如果只有柔的一面，就易失去主见， 所以刚柔并济是我们历代的祖训。”
“接下来是马和羊。”
“马代表勇往直前，直奔目标 ，羊代表和顺 。如果一个人只顾自己直奔目标，不顾周围，必然会和周围不断磕碰，最后不见得能达到目标。但是一个人如果光顾着和周围和顺，之后他连方向都没有了，目标也失去了。所以一往无前的秉性一定要与和顺紧紧结合在一起，这是我们祖先对中国人的第四组期望。”
“再接下来是猴子和鸡。”
“ 猴子代表灵活，至于鸡呢，以前的年代没有钟，都是听鸡鸣声决定一天的开始，所以鸡定时打鸣，代表稳定。灵活和稳定一定要紧紧结合起来。如果你光灵活，没有稳定，再好的政策最后也得不到收获。但如果说你光是稳定，一潭死水、一块铁板，那就不会有我们今天的好日子了。只有它们之间非常圆融的结合，一方面具有稳定性，保持整体的和谐和秩序，另一方面又能不断变通地前进，这才是最根本的要旨。”
“最后是狗和猪。”
“ 狗是代表忠诚，猪是代表随和。一个人如果太忠诚，不懂得随和，就会排斥他人。 而反过来 ，一个人太随和，没有忠诚，这个人就失去原则。所以无论是对一个民族国家的忠诚、对团队的忠诚，还是自己理想的忠诚，一定要与随和紧紧结合在一起，这样才容易真正保持内心深处的忠诚。这就是我们中国人一直坚持的外圆内方，君子和而不同。中国人每个人都有属于自己的生肖，有的人属猪，有的人属狗，这意义何在？ 实际上，我们的祖先期望我们要圆融，不能偏颇，要求我们懂得到对应面切入。 比如属猪的人能够在他的随和本性中，也去追求忠诚； 而属狗的人则在忠诚的本性中，去做到随和。”
解释完十二生肖，周恩来说：“不知道你们那些宝瓶座啊、射手座啊、公羊座啊，体现了你们祖先哪些期望和要求？也希望不吝赐教。”
结果呢，席间都没人说话，全场鸦雀无声，一根针掉在地上都能听见。
最后，同学们纷纷由衷地表示对中国人和中国人的祖先非常敬佩：“没有想到中国的十二生肖有这么多的寓意啊！”
十二生肖来历
相传很久很久以前，玉皇大帝让小动物们比赛过一条河，谁第一个到达终点，可以用自己的名字作为一年的属相，成为当年的生肖。
接照先后顺序，十二只动物将成为十二生肖。不过，在这次比赛中，参加渡河的动物一共有十三只，究竟哪一只会落选呢？
于是，动物们纷纷排列在河边，跃跃欲试。汹涌的河水拍打着河岸，哗哗作响。观众们兴奋的欢呼声，让群山都抖动起来。
这时，玉皇大帝让人敲响了锣鼓，比赛正式开始了。
勇敢的老虎第一个跳进河里，用有力的脚掌划着水，拼命向终点游去。
文静的兔子跳上一根圆木头，使劲抱住它朝终点漂过去。
小巧的老鼠和友好的猫做什么都在待一起。他们对老实的牛说：“请你背我们渡河吧，我们给你指路。”善良的老牛想都没想就答应了。于是，猫和老鼠爬到了他的背上。
忠实的狗不怎么会游泳。只好在浅滩上蹦蹦跳跳，追着自己的影子向前跑。
幸运的鸡在岸边找到了一张木筏，大声叫起来：“谁来帮帮我。”
“我来帮你。”聪明的猴子连忙跑过去，不一会儿就清除了岸边的芦苇。
接着温和的山羊也跑过来帮忙，三个动物一起把木筏推到河里，就坐在上面出发了。
雄赳赳的马跳进河里，用强壮的马蹄搅起河底的泥沙，向终点飞奔起来。哎呀，是谁躲在马的鬃毛里呢？原来，聪明的蛇，早就藏在马的身上，准备毫不费力地渡河呢！
快括的小猪却一点也不着急。他把一个脚趾伸进水里，可是马上又抽了回来。“我饿了，我得先吃点东西。”他懒懒散散地说。于是，小猪吃了又吃，吃了又吃，直到他涨得像一个圆鼓鼓的球。接着，他又倒在泥沙上呼呼大睡起来。
威猛的龙展开身躯，在河面上飞舞，他的鳞片在阳光下闪闪发光。云朵都飞快地散开了，雷声滚滚，连群山都振动起来。
“哇，我们到了，我们赢了！”快到终点的时候，老鼠兴奋的大叫起来。猫连忙站起来。没想到，老鼠趁机把他推到了河中。“这是怎么回事？”老牛连忙问。“哈哈，没什么。什么事也没有。”老鼠回答说。
老牛上岸的时候，狡猾的老鼠当先跳下来，跃过了终点线。
“好！老鼠获得了第一名，第一年就是鼠年！”
玉皇大帝高兴地说。
“牛是第二名，第二年是牛年。”
“你为什么游得这么慢啊？”
快到终点的时候，兔子冲着老虎叫道。
“我被一股急流冲远了。”老虎气呼呼地回答说，“不过，幸好我又游了回来！”
正在这时，一阵大风吹来，把圆圆的木头吹到了岸边。
兔子连忙跳上岸，跟在老虎的后面越过了终点线。
接着，长长的龙从空中落下来。玉皇大帝好奇的问：“你为什么想在才到呢？”“有个地方遭受了可怕的旱灾，所以我停了下来降了一场雨。”龙舞动着身体回答说。“我还看见可怜的兔子趴在木头上，在河里漂来漂去，所以又把她吹到了岸上。”“你有这么好的心肠，我真高兴。”玉皇大地说，“你是第五名，第五年就是龙年。”
不久，雄赳赳的马也向终点跑了过来。
“第六名应该是我啦！”他想。
可是，蛇从马的鬃毛里窜出来吐了吐舌头，抢在前面滑过了终点线。
山羊、猴子和鸡坐着木筏到了岸边，也跳了上来。“你们三个团结合作，我也很高兴。”玉皇大帝夸赞说，“第八、第九和第十年分别是羊年、猴年和鸡年。”
这时，狗摇着又短又粗的尾巴朝玉皇大帝跑来。
“哎呀，我只顾着在沙滩上玩，差点忘了比赛的事。”他汪汪叫道。
玉皇大帝哈哈大笑着说：“第十一年是狗年。
小猪一觉醒来，才挺着圆鼓鼓的肚子，不慌不忙地过了河。
“你也不错。”玉皇大帝说，“那么，最后一年就用你的名字了。第十二年是猪年。”
过了很久，可怜的猫终于爬上了岸。
可是，比赛早就已经结束了。
比赛只有十二位胜利者，猫永远不可能得到这份特殊的奖励了。
因为这件事情，猫直到今天还恨透了老鼠！
传说之二
古时候，先有天干与地支配合的“干支纪年法”。
在实践中，我们的先祖觉得干支纪年法比较复杂，不易在民间流行，于是，有人建议以十二生肖来纪年，这一建议得到了黄帝的首肯，并命仓颉具体承办此事。
这年正月初一，仓颉召令天下所有动物到黄帝宫殿前候选。
动物们获悉此信，个个欢呼雀跃，纷纷争先恐后准备赴会。其中牛知道自己腿脚迟缓，便在大年三十晚上就离家动身，结果赶了个第一名。第二个赶到是虎，第三个是兔，第四是龙，后边排着是蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪、鼠。龙本来生得威风凛凛，浑身鳞甲，闪光发亮；双目溜圆，宛若明灯；银髯金须，随风飘拂；虎蹄鹰爪，驾雾腾云。美中不足的是头顶光秃秃的，似乎缺了点什么。当龙刚从潭中跃出水面时，一眼发现了大公鸡。只见大公鸡不仅羽毛漂亮，而且头上还长着一对美丽的角，不由怦然心动，上前向大公鸡借头上的角一用。大公鸡摇了摇头表示，不成，我明天还要参加生肖竞选大会呢！龙说，你的角长在头上也是多余，就凭你那一身五彩斑斓的彩衣，就准能入选。大公鸡就爱听奉承好话，有心把角借给龙，但又怕日后要不回来。正在担心之际，爬来一条大蜈蚣，劝说鸡把角借给龙使用，由它做保日后准还。大公鸡见有蜈蚣说得天花乱坠，信以为真，马上把头上角去下给了龙。龙万分欢喜，并满口应承生肖竞选大会后立即将角奉还。
再说老鼠与猫本来是一对好朋友，猫贪睡，临赴会前，猫对老鼠说，明天一早你叫我一声好吗？老鼠点点头说好，我一定叫你。就这样，猫放心去睡大觉了。老鼠一觉醒来，天已大亮，慌乱之间忘记了对猫的承诺，竟然自己跑了。因睡觉过头，还是最后一个到场的。 生肖竞选大会上非常热闹，天上飞的，地上跑的，水里游的，树上栖的全都聚到了一块。黄帝站起身来，前后左右选了多次，终于挑出了十二种动物，并给它们依次排序。因为牛虽然行动迟缓，但身材魁伟健壮、力气大，又来得最早，决定牛排首位。老鼠虽说机灵，但长得贼眉贼眼，来得也最晚，应当排在最后。
黄帝话音刚一出口，老鼠灵机一动，小眼睛一眨，赶忙跳到黄帝面前说，要说大，还得数我。不信请听百姓们鉴定。黄帝一听，觉得好笑，将就凭你在百姓的眼里，还能有好的评价了？你就等着名落榜尾吧。于是点头应允，传下旨意，让十二种动物都到街上去走一趟。牛上了街，人们对它很友好，有的摸摸头，有的赞扬几句，却没有一个人说牛大的。这时，老鼠突然窜上牛背，把人们吓了一跳。只听人群中有人惊呼一声，从哪儿蹦出这么大一只老鼠！只这一喊，老鼠蹦下牛身，连说我大，我为第一。黄帝见真是出自百姓之口，也不好违言，只好将老鼠排在十二生肖的第一位。 在十二生肖竞选大会上，老鼠不仅入选，而且排在首位，自然十分得意。回家后，见猫刚刚睡醒，便夸耀说，猫兄，生肖大会开完了，我被选为第一。猫一听急了，吼道，你为什么不叫醒我？你这个心术不正的坏东西。说罢，便猛地扑向老鼠。老鼠见猫真的翻了脸，吓得慌忙逃回鼠洞。从此，猫和老鼠就成了冤家对头，一直延续到今天。 再说大公鸡被排在龙的后面，心里很不服气，后悔自己真不该把角借给龙。散会之后，大公鸡急忙去找龙讨要自己的角。龙见了大公鸡自知理亏，可又不想把如此漂亮的角还给它，猛地跳进身边的深潭，躲起来了。大公鸡不会水，只好去找做保的蜈蚣。蜈蚣说，你还得找龙去讨要，他硬是不还，我有何办法？说完，蜈蚣滋溜一下钻进墙洞。从此，大公鸡头上没有了角，只留下红红的鸡冠。同时，也和蜈蚣结下冤家，时至现在，鸡总爱在墙犄角潮湿地带乱抛迅敏，见到蜈蚣就吞噬下去。
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END
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