九州是中国古代地理区划的一种概念，传说最早出现在夏禹治水时期，用以指代当时华夏大地的九个重要地理区域。冀州作为九州之首，其名称和地位在古代文献中有着明确的记载。
“两河之间曰冀州”，也就是黄土高原的南流黄河段和注入渤海的北流黄河段所夹之区域。由于黄河改道的缘故，区域和今天的两河之间有所不同。冀州在古代因其地理位置重要，经济文化发达，自古以来就是中国的政治、经济、文化中心之一。
在《尚书·禹贡》中，冀州被列为九州之首，其描述为“既载壶口，治梁及岐。既修太原，至于岳阳；覃怀底绩，至于衡漳。厥土惟白壤，厥赋惟上上错，厥田惟中中。恒、卫既从，大陆既作。岛夷皮服，夹右碣石入于河”。这段话说大禹治水从冀州开始，还描述了冀州的地理位置、地形特征、土壤质量、赋税等级以及自然资源等方面的信息。谷梁传云：“冀州者，天下之中州”。所谓中州，就是地之中央，冀州为中州，自然应为九州之首。《尔雅》按殷制，称九州为冀、幽、兖、营、徐、扬、荆、豫、雍；《周礼》则按周制，称九州为冀、幽、并、兖、青、扬、荆、豫、雍，冀州都排在第一位。西汉虽然定都于长安，但《汉书地理志》记述中冀州依然是天下诸州之首，描述完冀州才介绍长安。
冀州为九州之首主要有以下几个方面的原因：
一、历史地位高：冀州是古三代帝王尧、舜、禹建都的地方，即“王畿所在”。汉书记载：“冀州，尧所都，故禹治水从冀州始”。史记记载：“舜，冀州之人也。舜耕历山，渔雷泽，陶河滨，作什器于寿丘，就时于负夏。”
尧都平阳，位于今天的山西省临汾市。尧都平阳目前有考古发现的支持，考古学家们在临汾市襄汾县城东北约7千米的陶寺镇，发现一处龙山文化时期的超大型遗址。遗址东西约2000米，南北约1500米，总面积达到280万平方米，是中原地区龙山文化规模最大的一处之一。陶寺遗址发现有王级大墓，其中随葬很多奢侈品、社会等级制度和贫富差距明显，显示出当时社会已经进入了较为复杂的文明阶段。遗址还发现有龙盘、观象台、朱书文字、铜铃、铜齿轮形器等。舜都蒲坂，位于今天的山西省运城市的永济一带，永济在秦汉时还叫蒲坂。禹都安邑，位于今天的山西省夏县。夏县在秦汉时称为安邑，后来改称夏县，这个名字一直沿用到今天。
二、地理位置重要：首先，冀州位于黄河中下游地区，是中国古代文明的重要发源地之一。这一地区地势平坦，土地肥沃，气候适宜，水资源丰富，为古代农业的发展提供了得天独厚的条件。因此，冀州地区自古以来就是人口密集、经济繁荣的地区之一，对于中国古代的政治、经济和文化发展产生了深远的影响。其次，冀州地处华北平原的腹地，连接着中原地区与北方边疆，是中原王朝抵御北方游牧民族入侵的重要屏障。在历史上，冀州地区多次成为战争的重要战场，如春秋战国时期的晋楚争霸、三国时期的官渡之战等，这些战争都彰显了冀州地区在战略上的重要性。
三、文化象征：冀州不仅是也是文化和政治的中心，还是上古地理上的中心，代表着“天下之中州”。
“地中”，就是地之中央，《周礼》记载：“地中，天地之所合也，四时之所交也，风雨之所会也，阳阴之所合也，然则百物阜安，乃建王国焉。”意思是，地中是天地、四时、风雨、阴阳的交汇点，是万物生长繁茂、安定和谐的地方，因此是建立王国的理想之地。
《周髀算经》记载：夏至日正午日影长度“一尺六寸”的地方为“地中”。西周的都城周原、沣镐、洛阳都不满足这个条件，而陶寺遗址纬度为35.88°，刚好处于夏至日“一尺六寸”这个纬度上，遗址发现的观象台遗迹证实陶寺人拥有高超的天文观测技术。古冀州被称为中州，是因为古冀州是古人心中大地的中心，因此《淮南子》注说:“冀为天下之号。”顾炎武《日知录》中也说:“古之天子常居冀州,后人因以冀州为中国之号。”也就是说冀州及时中国的代名词。
综上所述，冀州之所以被视为九州之首，是因为它在历史、地理位置、文化象征和战略重要性等方面的特殊地位。