文字在很长时间以来都是文明“三要素” 或“四要素” 之一，地位非常重要，因此考古工作者对我国最早文字的探索一直都很重视。
甲骨文是已知中国最早的成熟形态古文字，发现于商代后期都城——河南安阳殷墟遗址，距今大约3300年，因刻于龟甲和手兽骨之上，因此被称为甲骨文。
甲骨文目前已经发现十几万片，是非常成熟的文字形态了。因此，很多人认为它一定经历了很长的萌芽与发展历程，中国一定存在更早的文字。但是猜想归猜想，我们在考古工作中一直没能再发现系统的文字遗存。而且，不管是仰韶文化的刻画符号还是龙山文化的丁公陶文，或是河南二里头文化的刻画符号，都似乎不能归为甲骨文的直系祖先。
曾经担任殷墟考古队队长的唐际根教授最新研究成果认为：“甲骨文被批量创造于公元前15世纪”。这个结论是利用甲骨文“取象构形”的造字方式，对比字形和对应器物的年代而得出的。以“鼎”字为例，甲骨文的鼎字有8种形态，见下图：
商代的鼎器型多样，如下图：
可以看出，甲骨文8个鼎字就有6个腿上还有笔画，代表了鼎腿上有凸出的造型，应该对应了图中3、4、5、6鼎的造型，这几种鼎的年代都是商代晚期。前两种腿上没有造型的也不一样，一个是尖腿，一个是圆柱形腿，圆柱形腿的鼎年代也到了商晚期，只有尖腿的鼎年代最早，年代在公元前15世纪。对应的字形和第一个甲骨文最像，鼎字中部那一横应该代表了器物身上的一圈纹饰，字形和实物相似度非常高。这种鼎脱胎于二里头的鼎，器型和二里头遗址出土的一件鼎非常相似，不过二里头的鼎身上只有网格纹，没有一圈的带状纹饰。
“网格纹铜鼎”，1987年出土于偃师二里头遗址，是目前发现的年代最早的青铜鼎。
当然了，唐际根教授他们研究的依据还很多，于是他们得出结论：“我们今天见到的甲骨文，大多数应该是公元前15世纪前后被造出来的。”
我们虽然说甲骨文大部分创造于公元前15世纪，但不代表全部都发明于那个年代。甲骨因为易于保存，我们发现的很多，但甲骨文主要是占卜记录，其实商代大量的文字应该是记录在竹木简上，看一看甲骨文的“册”和“典”字，明显是竹木简的样子，周人也说“惟殷先人，有典有册”。
所以说，商人使用文字应该比较早。那还有没有更早的文字呢？
1984年，山西襄汾陶寺遗址发现了两个符号，很多学者都认为这两个符号已经是比较成熟形态的文字了。右边的大多数认为是“文”字，因为和甲骨文的“文”字太像了；左边的争议比较大，有的人说是“邑”，有的人说是“尧”，还有说其它的。陶寺文字遗址发现文字并不是孤例，数年前又发现了一块有朱书文字的陶片，看下图：
陶寺发现的文字和甲骨文结构最为类似，可能是甲骨文的“直系祖先”。未来我们除了期待发现商代的简册文字，更期待在陶寺文化的大型聚落遗址中发现更多的朱书文字，从而将中国系统文字的历史前推至4000多年前。