1986年4月，荷兰阿姆斯特丹希尔顿酒店，一场世界有史以来规模最大的拍卖会正在进行。拍卖的文物数量非常巨大，光瓷器就达到了24万件之多，还不算金银器等。
这次拍品的送拍人就是英国人迈克·哈彻。迈克·哈彻（Michael Hatcher）是一位职业寻宝人，因打捞古代沉船而在世界寻宝届享有盛名。他小时候是一名孤儿，孤独穷困的童年生活经历，使得他对物质财富有着特别的渴望，从小就经常翻阅一些寻宝的书籍。因此，长大后他选择成为一名职业寻宝人。
1984年，他得到了一条沉船线索：中国南海一个海岛附近可能有一艘古代沉船。通过翻阅文献，他意识到发大财的机会来了，这艘沉船有可能就是“哥德马尔森”号，一艘从南京驶往荷兰首都阿姆斯特丹，满载瓷器与黄金的东印度公司商船，1752年（清乾隆十七年）1月4日在中国南海触礁沉没。他确定了沉船位置后，迅速开展打捞工作，最终成功打捞出约百万件瓷器，但他砸碎了数十万件他认为价值不高的瓷器，只留下了23.9万件精美的青花瓷、125块（45公斤）金锭和两门刻有东印度公司缩写VOC的青铜炮。一年后，哈彻以无人认领文物为由申请拍卖，并获得了许可，于是出现了文章开头的一幕，这次拍卖使哈彻获得了惊人的2000多万美元的收益。
“哥德马尔森”号打捞瓷器
1999年，尝到甜头的哈彻又故技重施，打捞了1822年在中国南海沉没的巨轮——泰兴号（Tek Sing）。根据中国航海博物馆的复原结果，“泰兴”号排水量1430 吨；满载载重1000 吨，长59.10 米，宽12.93 米，吃水4.95 米。当时泰兴号上载有乘客和船员2000多名，以及100多万件精美的瓷器，从福建厦门港启航，目的地是巴达维亚（今印尼首都雅加达），行驶到加斯帕海峡时触礁沉没，船上仅190人生还。这次打捞，哈彻又砸碎了数十万件普通日用瓷器，仅保留了36.5万件他认为有价值的瓷器。2000年，这批文物被拍卖，这次拍卖哈彻又进账3000万美元。
光这两次打捞就使得哈彻进账5000多万美元，折合人民币数亿元，一跃成为妥妥的亿万富翁，但这背后隐藏他砸碎百万件瓷器的罪恶。哈彻的破坏性打捞行为对中国水下文物造成了不可挽回的巨大损失，同时使中国考古界意识到了保护水下文化遗产的紧迫性。知耻而后勇，1987年，中国国家水下考古中心成立，2007年成功打捞出“南海1号”宋代沉船，标志着中国水下考古事业进入了一个新时代。
“泰兴号”号沉船打捞出水的瓷器
自唐代开始，海上丝绸之路上的贸易越来越繁荣，南海成为中国与海外贸易往来的重要通道。众多的沉船反映了南海千帆竞渡的繁忙景象，也折射出海外贸易带来巨额收益的同时伴随的巨大风险。这些沉船是不幸的，但也为世人留下了丰富的水下遗产，南海也因此成为我国水下考古事业的诞生地和策源地。美国作家盖瑞·金德的《寻找黄金船》中写道：“海难是上帝写了一半的剧本，句号要由那些沉船打捞者来完成。”但我们更希望这些沉船是由考古工作者来进行科学的打捞和保护，而不是那些满脑子都是发财梦的寻宝者。