“卡尔梅克”一词源自突厥语，其意思是“残留”或“留下来”的意思，中亚突厥人可能早在13世纪初已经开始使用这个词汇称呼蒙古高原那些未西迁而又融入大量蒙古人的原突厥部落。这些部落从一开始就不是蒙古本部部族，更非蒙古“黄金家族”，只是由于被术赤征服而并入了蒙古，因当时大部居于北部林区，蒙古本部亦将其统称为林中百姓。卫拉特就是林中百姓中最重要的一支。
卡尔梅克共和国是俄罗斯联邦主体之一，属南部联邦管区。东邻里海及阿斯特拉罕州，南部与达吉斯坦共和国接壤，西邻斯塔夫罗波尔边疆区和罗斯托夫州，北接伏尔加格勒州，卡尔梅克共和国面积7.61万平方公里，人口29.2万人（2002年），首府埃利斯塔。卡尔梅克共和国人口中信奉藏传佛教格鲁派（黄教）的卡尔梅克人占人口53.3%，俄罗斯人占33.5%。是欧洲大陆唯一信仰佛教为主的地区。
今日的卡尔梅克人就是当年的卫拉特蒙古土尔扈特部与一些杜尔伯特人的后裔，讲卫拉特语（蒙古语的一种）。
明末清初卫拉特蒙古分为四部：和硕特(K hoshut)、准噶尔(Dzungar或Jungar)、杜尔伯特(Dorbet)、土尔扈特(Torgut)，后准噶尔部强盛，土尔扈特部不服准噶尔欺压，于1616年在首领和鄂尔勒克带领下，越过吉尔吉斯草原，和鄂尔勒克移居于托波尔河上游，以其女嫁西伯利亚汗后人，并征服花剌子模部分领地。
1643年，和鄂尔勒克移营至伏尔加河下游阿斯特拉罕附近，将原住民诺盖人一个突厥语游牧部族驱逐到高加索平原和奥斯曼帝国统治下的克里米亚汗国。。
1650年，西伯利亚的土尔扈特部遣使向顺治皇帝表示臣服。
1673年，顿河和额济勒河（伏尔加河）间的土尔扈特部首领阿玉奇，为得到俄国每年的丰厚赠礼，向沙皇表示效忠。土尔扈特履行保护俄国南部边界的义务。但土尔扈特部与克里米亚汗国、达赖喇嘛、清朝都继续保持联系。
在坦克没有问世前，骑马的民族战斗力很强，沙皇俄国不断向其征兵用于对奥斯曼土耳其作战，激起了土尔扈特人的反抗。并且沙皇政府实行逐步削弱土尔扈特汗廷权力的政策，迫使很多土尔扈特人皈依东正教。
为此，在准噶尔被大清乾隆消灭后，首领渥巴锡汗决定带领部落回到伊犁河谷。1771年一月5日，17万土尔扈特人在首领渥巴锡（阿玉奇的曾孙）率领下东归故土，遭俄军和哈萨克人拦截，死伤无数，最后剩4万3千人到达中国新疆境内。由于动身时间紧迫，河流阻隔，有9万卫拉特部蒙古人留在了伏尔加河下游地区，成为了今天的卡尔梅克人。
留在俄国土地上的卡尔梅克人继续为俄国作战，如拿破仑战争、克里米亚战争跟俄土战争。
1917年共产主义十月革命以后，大批卡尔梅克人在俄国内战中加入白军。卡尔梅克自治州于1920年成立，布尔什维克同时处决了10000名曾加入白军的卡尔梅克人。1931年，斯大林命令进行农业集体化，关闭佛教庙宇，烧毁卡尔梅克人的宗教书籍。他把所有喇嘛和拥有超过500只羊的卡尔梅克人(富牧)驱逐去西伯利亚。强迫集体化。约6万卡尔梅克人在1932年到33年的大饥荒中死去。为惩罚不效忠的卡尔梅克人（二战中有5000人加入纳粹），斯大林命令驱逐所有剩下来的卡尔梅克人（包括卡尔梅克族红军战士）去中亚与西伯利亚。估计有三分之一卡尔梅克人在途中或流放中死去。1957年，赫鲁晓夫允许剩下来的卡尔梅克人回来。1958年成为俄罗斯的一个自治共和国。1991年苏联解体以后，卡尔梅克作为一个自治共和国留在新成立的俄罗斯联邦。
17世纪卫拉特蒙古经和硕特高僧咱雅班第达呼图克图弘法，从此皈依藏传佛教，西迁后卡尔梅克人从未改变信仰。
十月革命后佛教被禁止，在1930年代，许多喇嘛被官方指为日军间谍。苏联瓦解后佛教再次复兴。卡尔梅克人到现在仍坚持自己的语言、信仰、文化习俗。代代相传着土尔扈特部历史、没有忘记黄教和蒙古国与他们的关系。
据说列宁有1/4卡尔梅克人血统。Eugenia Mandzhieva是俄罗斯卡尔梅克血统的时装模特和女演员。她曾登上俄罗斯版《Vogue 》和《 Vogue 中国》的封面，中国版介绍为蒙古族。
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