哥萨克（乌克兰语：Каза́ки；俄语：Козаки；英语：Cossack；土耳其语：Kazaklar；哈萨克语：Казактар）是一群生活在东欧大草原（乌克兰、俄罗斯南部）的游牧社群，是俄罗斯和乌克兰民族内部具有独特历史和文化的一个地方性集团。
哥萨克有6大群：扎波罗热群（Zaporozhian，主要在第聂伯河以西)、顿河群、格雷班群（Greben，在高加索）、叶克群（Yaik，在乌拉河中游）、窝瓦河群和第聂伯河群。
乌克兰民族主义诗歌中唱到：
“І покажем, що ми, браття, козацького роду.（同胞们，我们会证明我们属于哥萨克民族）”
乌克兰非正式采纳的国徽: 中间的三叉戟代表基辅罗斯国家，右边的哥萨克形象象征哥萨克盖特曼政权
历史上建立于17世纪中叶的哥萨克酋长国（乌克兰语：Гетьманщина）就是现代乌克兰的前身以及乌克兰民族独立的象征，并且在国民认同度上，也是一骑绝尘。
从乌克兰民族诗人塔拉斯·舍甫琴科的诗中，我们也看到乌克兰人对曾经的哥萨克政权的心理继承：
“曾经的盖特曼政权，已经一去不复返，曾经我们自己领导自己，已经再也不可能，但我们永远不忘记，那哥萨克的荣光。”
在《乌克兰史》一书中，关于哥萨克（这里指的是扎波罗热哥萨克以及周边地区的哥萨克势力）对当代乌克兰的历史作用有着明确的结论：
“从长远来看，盖特曼政权（即哥萨克政权）为乌克兰民族思想提供了更丰富的内容。而且经过理想化的热爱自由的哥萨克形象将会在后世乌克兰人的心里复生，用以区别自己和俄罗斯人，并成为乌克兰追求独立的精神动力。”
乌克兰人通过对哥萨克历史的解读构建着属于自己的乌克兰民族，哥萨克酋长国的建立以及之后的统治历史证明了乌克兰地区和民族自基辅罗斯灭亡后的封建割据时期以来，一度乌克兰诞生过原生的独立政权！这也是今日乌克兰独立的法理所在，而说到这里，就不得不提一下哥萨克酋长国的建立过往和对乌克兰人的影响了。
从16世纪下半叶开始，随着波兰立陶宛王国对乌克兰地区的压榨和剥削，以哥萨克为代表的乌克兰当地人掀起了许多次针对波兰人的反抗，虽然其反抗和起义多次被镇压，但随着哥萨克势力的增长，哥萨克人距离成功越来越近了。
强大的波兰和立陶宛王国
在反抗外族统治者的过程中，种种事迹不断塑造着乌克兰民族特征，比如发生于公元1591年的克里什托夫·科辛斯基（Криштоф Косиський）起义中，当时的哥萨克起义军便开始号召“全乌克兰的人们听命于哥萨克军”，这被视为乌克兰民族试图被整合的第一次尝试。
博格丹·赫梅利尼茨基
之后发生于17世纪中叶的赫梅利尼茨基大起义，更是整合乌克兰民族的集大成者。公元1648年，在陆续赢得了多次对波兰立陶宛王国的战争胜利后，在哥萨克历史上最伟大的盖特曼（首领、酋长）——博格丹·赫梅利尼茨基的领导下，哥萨克军在圣诞节这一天成功凯旋进入了乌克兰地区的中心——基辅。在那里，赫梅利尼茨基被赞美为让人民摆脱波兰奴役的解放者，并在之后的时间里，他在乌克兰地区领导乌克兰族建立了哥萨克酋长国这一政权，即“乌克兰盖特曼政权”。
现代乌克兰人将哥萨克酋长国看作是乌克兰民族追求独立的法理之源，同时也是自己在现实政治层面建立独立国家的法理依据，现代的乌克兰国家是其合法继承者。
钞票上的博格丹·赫梅利尼茨基
并且，通过解析哥萨克酋长国的衰亡历史，乌克兰人也获得了对俄国的原始仇恨，因为哥萨克酋长国正是在“外国仇敌”——沙俄和波兰立陶宛王国的削弱下，才最终丧失了独立性和主权。
虽然1654年时，赫梅利尼茨基就在佩列亚斯拉夫条约（Pereyaslavska Rada）上对沙皇宣誓效忠了，并且在1667年时，整个酋长国还被沙俄通过安德鲁索沃条约（Andrusiv）给一分为二了（一半归于俄国，一半归于波兰立陶宛王国）。但是直到18世纪时，哥萨克酋长国还领有左岸乌克兰地区，一直扛到叶卡捷琳娜二世执政时代，哥萨克酋长国才最终被沙皇取缔，自此丧国。
以上历史是否可作为乌克兰民族独立的法理依据，各方必然有不同的解读。
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