有人认为，在史前时期，斯拉夫人的原始居住地是在亚洲，约公元前3000-2000年移居到欧洲的某些地方。原始斯拉夫人和立陶宛人祖先分离，斯拉夫人成为一个有同一语言的人种共同体。
其最早的居住地西部不会越过现在的加里宁格勒一奥德萨一线，东部不会超过第聂伯河中游及其支流别列金河和捷斯纳河流域，南部从未超越过喀尔巴阡山，北部则不超过斯摩棱斯克。
斯拉夫人最早生活的地方就是现在白俄罗斯的南部和乌克兰北部的森林地带（即所谓的波列西耶）、西布格河和第聂伯河之间的地区。
也有人说，斯拉夫人最旱居住在中欧和东欧，即东起第聂伯河西至奧得河，北到波罗的海南达喀尔巴阡山这个广袤的平原地带，但核心是在波兰的维斯瓦河流域。还有人说：“斯拉夫人起源于欧亚大陆交界处的普里皮亚特河流域，由于蛮族大迁移带来的压力而向东方、西方和南方迁移。”
总之，研究斯拉夫人起源是一个非常困难的事情。也正因如此，考察斯拉夫人的起源也就成了斯拉夫学研究的重要内容之一。 虽然“远古之事因日久年深已无法详加考察”。
但是，学者们一般认为，斯拉夫人是中欧和东欧广袤平原地带的古老居民，“是最早想建立一个永久性居住地的游牧民族”。尽管是一个古老的民族，然而，斯拉夫人正式见诸于文字记载是公元前1世纪一公元2世纪的事情。
在这个时期罗马帝国不断向外扩张，同欧洲各蛮族部落不断发生冲突，对它们有了一定的了解。于是，斯拉夫人就被罗马的作家们记载下来了。
比如，老普林尼的《自然史》、塔西陀的《日耳曼尼亚志》、普列多姆的《地理》等著作都提到过斯拉夫人，当时称维内德人。
在外力的作用，斯拉夫人历史上出现过两次分化，最终形成西斯拉夫人东斯拉夫人和南斯拉夫三个民族群体，东欧最早的国家就是在斯拉夫人分化后产生的。
斯拉夫人第一次分化发生在公元1世纪末2世纪初，是由日耳曼人南下引起的。日耳曼人是操印欧语系日耳曼语族语言的部族统称。他们首先向北夺取了芬兰人的土地，把领土扩大到现在挪威的南部。
日耳曼人有很多分支，其中，向东南方向扩张的主要是居住在瑞典、挪威的哥特人。关于这一段历史，《不列颠百科全书》记载称：
按照6世纪中叶哥特历史学家约尔丹内斯记录的传说，哥特人起源于斯堪的纳维亚南部，由国王贝利格带领，乘3只船，驶往波罗的海南岸，在打败汪达尔人和其他日耳曼民族后，定居在那里。当时的哥特人以圆盾、短刀和对国王的服从出名。约尔丹内斯认为，哥特人在贝利格的继任者、第五代国王非利莫的带领下，从维斯杜拉地区向南迁移，历尽艰险，到达黑海海岸。
这次迁移发生在公元2世纪，可能构成一种压力，迫使其他日耳曼民族对马可·奥勒利乌斯时期的罗马帝国多瑙河边界给以严重威胁。
简言之，在公元2世纪，哥特人从维斯瓦河向东南抵达黑海一带，“到公元3世纪初便占据了多瑙河下游北岸罗马的达西亚省（即今罗马尼亚国土），还占据了黑海和亚速海北岸地区（即今乌克兰的地方）”。
受哥特人南下的冲击，斯拉夫人从1世纪起开始离开故土，朝南、西两个方向迁移，分别到达今天的波兰东南部和白俄罗斯。
随后，其中一部分人继续东移，后来在德涅斯特河和第聂伯河之间定居下来，另有些人向北漂流，最后抵达维斯瓦河一带，大体上位于今天的乌克兰和白俄罗斯的南部。
到公元6世纪左右，东迁的斯拉夫人融合若干民族形成了东斯拉夫人，当时被称为安特人。后来的俄罗斯人、白俄罗斯人和乌克兰人即是东斯拉夫人最典型的代表。留在西部的斯拉夫人其后迁移到奧得河西部，取代了那里讲日耳曼语的部落，成了西斯拉夫人。
他们居住的区域西起奥得河东到维斯瓦河流域，北抵波罗的海，南部跨过苏台德山脉到了多瑙河北岸。西撕拉夫人也是一个民族群体，其中，最重要的有波兰、捷克和斯洛伐克三大民族，他们建立的国家是东欧的重要组成部分。
二世纪时，已有大批斯拉夫人迁移到多瑙河平原，西斯拉夫及南斯拉夫（South Slavs）之间原先并没有区分，然而在第六～八世纪时，阿瓦人（Avars）及马札尔人（Magyars）侵入中欧，南部斯拉夫人向巴尔干半岛的西北部逃迁，进入伊利里亚人居住的区域，与西斯拉夫断了联系，形成了南斯拉夫族群。
至公元7世纪，南部斯拉夫人已在巴尔干半岛定居。他们深受拜占庭的政治、经济、文化和宗教的影响，向文明时代迈进了一大步。
南部斯拉夫人的历史正是从他们迁移到巴尔干半岛开始的。定居巴尔干半岛之后，斯拉夫人遍布半岛辽阔的河谷、盆地、山区和平原。他们在新的居住地因不同的地名而有不同的部落的名称。例如，在南斯拉夫境内居住的有拉萨尼人、杜克利亚人（Dukljani）、扎胡姆人（Zahumci）、奈雷特人（Neretljani）、波萨人（Bosani）、蒂莫克人、布拉尼切人、斯特鲁姆人（Strumljani）等部落。
学者指出，从公元6~8世纪遗留下来的地名和某些史料来看，当时在巴尔干半岛约有25个斯拉夫部落。其中，在保加利亚东北部地区有一个"七部落联盟"；在塞尔维亚有"蒂莫克人"、"莫拉瓦人"（Моравяни）；在克罗地亚有"阿博德里人"（Абодрити）、"林希人"（Ринхини）；在马其顿有"贝尔齐人"（Берзити）、"德拉戈维奇人"（Драговичи），等等。这些部落都因当地的河流、古罗马城市遗址和山脉的称呼而得名。经过部落之间的变迁和兼并，后来组成较大的部落联盟，进而与当地土著部落融合，逐渐走向更高一级的联合道路，他们便是后来的保加利亚、黑山、塞尔维亚、克罗地亚、斯洛文尼亚、马其顿的斯拉夫人的祖先，并相继建立了早期的国家组织。