左宗棠收复新疆并没有想象中的那么简单，清政府被沙俄讹诈霍尔果斯河以西7万平方公里的土地
中亚阿古柏叛乱时，沙俄出兵占据伊犁河谷地带，沙俄曾向清政府承诺，只是代管伊犁，如果清军收复新疆，就归还伊犁。沙俄想着清政府是不可能打败阿古柏的，不料当真被左宗棠给打败了。这下沙俄就尴尬了。清政府派崇厚出使俄国谈判归还伊犁问题，沙俄软硬兼施，讹诈崇厚，与之签订了《交收伊犁条约》，将霍尔果斯河以西的大片土地划归俄国，并赔偿280万两白银，俄国归还部分伊犁。
消息传回清廷，骂声一片，都痛斥崇厚的卖国行径，左宗棠上书道：“我得伊犁只剩一片荒郊，北境一二百里间皆属俄部，孤注万里，何以图存?”清政府也认为这个条约太坑，拒绝批准，并将崇厚治罪，秋后问斩。崇厚捐献了30万两白银做军费赎罪，因此得以释放，可见崇厚是贪了多少钱财，清政府没钱都是假的，钱都在贪官手里。
1880年清政府以曾国藩的长子曾纪泽出使俄国，谈判改约，要求归还伊犁全境。俄国处处刁难，就是不想改约。同时69岁的左宗棠再次出兵伊犁，命人抬棺出征，以表收复伊犁的决心。沙俄见此情形，只好让步，与曾纪泽谈判。同时沙俄在中国东南沿海出兵威胁，清政府也只好做出让步，最终于1881年签订了《中俄伊犁条约》。虽仍旧割去了霍尔果斯河以西7万平方的土地，但是收回了特克斯河谷两万多平方公里的土地，硬是将沙俄吞下去的肉抠了出来。英美法等国也称之为外交奇迹。
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