金帐汗国在公元14世纪初转信伊斯兰教之后，其境内的蒙古后裔很快与周边的突厥和斯拉夫族群混血，形成了一个全新的族群鞑靼人（跟中国古籍里指代蒙古人的鞑靼人不是一回事），到土尔扈特西迁的公元17世纪，这个族群和蒙古人已经完全分化，无论是语言还是文化上乃至族群认同上都已经不是一回事了。
比如，土尔扈特等卫拉特族群在欧洲被称为卡尔梅克人，有些观点认为这个词最早就是鞑靼人对卫拉特各部的称呼，意思是“分离的人”或是“剩下的人”，也就是指没有像他们一样转信伊斯兰教的游牧族群。这也说明当时他们是将土尔扈特等族群视为异族的。
在土尔扈特西迁之前，伏尔加流域也曾经几经变故。在公元15世纪后半叶，金帐汗国陷入军阀混战的局面。在公元1466年，在里海周边的伏尔加河流域产生了一个名为阿斯特拉罕汗国的割据政权，这个政权的统治者自称是成吉思汗的长子术赤第13个儿子脱花贴木儿的后代。在公元1502年金帐汗国彻底灭亡后，阿斯特拉罕汗这个政权完全独立。在公元1550年代，同样在金帐汗国崩溃后自立的莫斯科大公国扩张到了伏尔加河流域，阿斯特拉罕先是向其称臣，后来又改换阵营，转投了另外两个同样出自金帐汗国的鞑靼人势力，也就是克里米亚汗国和诺盖汗国。
但在公元1554年，俄罗斯沙皇国派三万军队对阿斯特拉罕发动了全面进攻，并在两年之后将其灭亡。但在当时，源自农耕地区的俄罗斯对伏尔加河周边草原的控制力还比较有限，所以在阿斯特拉罕灭亡之后，前文提到的诺盖人成为了当地最主要的势力。这诺盖人是术赤的曾孙那海（和诺盖是同一个词，只是汉语译名不同）的后裔，他们在阿斯特拉罕灭亡之后，一度控制了伏尔加河流域。在随后接近一个世纪的时间里，他们和克里米亚汗国曾一同对俄罗斯、乌克兰、罗马尼亚和波兰等地进行过频繁袭击，从东欧掳掠过大量奴隶。
土尔扈特人因为受到同属卫拉特部的准噶尔部的挤压，为了寻找新的牧场，在公元1618年前后启程开始西迁，但其实此前很早土尔扈特就已经开始着手了解伏尔加河流域的情况了。一些记载显示，早在公元1606年，土尔扈特就已经和俄罗斯人有了初步接触。
而在当时的情况下，土尔扈特要想在欧洲立足，把诺盖人逐出伏尔加河流域基本是唯一选择。所以当他们在公元1630年前后抵达伏尔加河周边之后，很快就和诺盖人发生了直接对抗。公元1634年，土尔扈特军队首次大败诺盖人，并在公元1643占据了阿斯特拉罕故地。此后，部分诺盖人投降土尔扈特，另外一部分则西迁投靠了克里米亚汗国。而这也使得土尔扈特和克里米亚之间也爆发了多场战争。
土尔扈特（卡尔梅克）在欧洲的大致领地
1645年，首领和鄂尔勒克和俄军在阿斯特拉罕城下爆发战争
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