第十二卷
四老爷终于跟大老爷达成一致，得到了盐场，说好每年交一定数目的大洋给三爷。不料三爷却说，你们兄弟两个的事情，你们自己处理就是了，大洋就不必交给我了，我这把老骨头，撑不了几天了，还要钱干什么？那不是糟蹋钱吗？你们要是真的听得进我一句话，那我就直说了，老四每年上交的大洋，就由老大作统一处理，不必上报给我过目，肥水不流外人田，就对了。说完，闭上眼睛不再言语，恰好两个长工抬着一大桶热水进来，大老爷和四老爷明白三爷要洗澡了，便告辞出来。
其实大老爷和四老爷肚子里都清楚，他们这番费心费神，不过是走走过场，做给宋家大院里的人看的，自然也是做给三爷看的，而两人一夜之间突然变得客气有加，其实也不过是互行虚礼而已，因为拖了这么长时间，不仅四老爷扛不住，连大老爷都撑不下去了。但在三角城人看来，宋家盐场出不了盐巴了，仓库里的盐巴也快卖完了，不是因发不起工钱而辞退了现有的工人，遇到紧急情况时又招不到临时工，即使招到了，因事情很快做完而一时又没新的活干而被迫走人。如此这般折腾，三角城人一闲下来，便凑拢在一起，细数宋家这些年来的得失，末了，都说要等着看宋家笑话了。
但实际情形并非完全如此。大老爷在逐渐进入宋家权势的中心后，细细思量，通盘算计，意识到他自己要是不尽快将自己中青年时期占据的、阻碍他放开手脚在宋家大院大干一场的东西悉数让出，他就不可能成为宋家新的当家人。他那个大嗓门婆娘尽管心痛盐场，还有早已经被宋家人忘记，却最近因二老爷出事而被提起的油坊，但两相权衡，到底还是觉得男人做宋家老大才是重中之重，便支持大老爷的决定，说，爹不是彭祖，也不是乌龟王八，活不长，说不定哪天一起床，就听到丫鬟喊他死硬了，你是四个兄弟的老大，应该趁早接班，不然，那三个兄弟可不是好惹的，他们是一个赛一个的虎狼。大老爷说，小声点。这回大嗓门婆娘没有顶大老爷，她压低声音说，我还是觉得不能便宜了老四，等你坐正了位置，盐场该收回的时候，就要收回来，那可是金子罐罐呢。大老爷说，你比我还想得远，不过，既然答应了给他，就不好再要回来，说出去我也没脸在三角城搁，再说我也烦把吐出去口水再舔回来。大嗓门婆娘不干了，她声音又大了起来，道，你怕舔，丢你们宋家的人，那我舔，我不怕，哪个人还怕舔银子的屁股？大老爷低声喝道，舔，舔，舔，你就晓得舔，到时候真要你舔，你又怕了。大嗓门女人道，只要你敢要，我就敢舔。大老爷肚子里道，女人横起来，啥子贞操脸皮都不要，还比男人毒，古人看得准，看得准啊。嘴上却道，事情还没落实，走一步看一步吧。不过，尽管两口子口水说了一条河，意向也定了，却一直没有与四老爷谈拢，还是钱的问题。四老爷在钱方面比大老爷精明，加之他那个婆娘也是个钱罐子，存心在价钱上抠，寸步不让。但最后还是因为此事不宜拖得过久而作罢，兄弟俩各退一步，在价钱上取得了一致，只是他们的婆娘都很不满意，私下里都说，要不是看在你们兄弟的面子，老娘可不白吃这个亏。兄弟俩对自家婆娘的话不易伟然，他们心里都清楚，三爷已是个废人，不可能再有心思和心力过问钱财的事情，三个老太太早已对尘世之事没了兴致，乃至心如死灰了，要不是她们共同的男人——三爷还活着，她们多半几乎要削发为尼了。在四太太死后，由吃斋敬佛改为光顾道观的是二太太。这让其他三个老女人相当震惊，在她们看来，改变信仰不仅遭人不耻，而且是要遭报应的。二太太却说，报应之事，不是谁说了就能做算的，我还是觉得满脑壳头发比没有头发好。其他三个太太说，那你还不如回到红尘，做老东西的身下人。二太太说，你们小看我了，宋家那点事情，一拂尘就了断了。三个太太一时无语，不再理会，各自念经去了。因此，宋家盐场的事情，她们自然不会理会。
到头来，四老爷每年上交的大洋等，实则全由大老爷收管。但两人都极为仔细，不会轻易让对方抓住小辫子，在上交钱财等手续上丝毫不马虎，四老爷要收据，大老爷要四老爷务必列出清单，清单列出后，大老爷又做出一副无奈和伤感的神色，摊着双手说，都是兄弟嘛，至于这样啥事都要斤斤计较？要是连亲兄弟都不信了，哪这世上还有谁值得信呢？四老爷坚持要收条，说，要是三个哥哥都没见到大洋，多了心，反说我当老幺的没上交钱财，我找哪个说理去？有收条了，我都敢封阎王爷的嘴巴。大老爷脸色立马就青了，道，盐场几十年来，一直都是谁的？四老爷一愣，过了好一会儿才说，是大哥你在打理呀，你的意思是？大老爷冷冷地说，你要是成心经管盐场，替爹着想，替我们宋家担责，那就成交，你不需要收条，我不需要看其他人的脸色，唯一的问题就是每年上交的数额，只要数额对了，由两家婆娘作证，合议之后，再请爹过目。要是老四还有什么顾虑，以为我当大哥的算计你，那我只好考虑外卖，三角城对盐场感兴趣的买家多的是。四老爷在钱财上的精明，跟大老爷玩弄心计的功夫一比，还是显得稚嫩。好在四老爷也不是死脑壳，只认死理，他权衡过去权衡过来，也就答应了。