四老爷从前脚打后脚地赶来，仔细查看了盐场和煮盐的情况，大声对众人说，都不要慌，不要乱，更不要怕，历来每个新手接管盐场，都没有哪个顺利的，总要碰到这样那样稀奇古怪的事情，脑壳都肿了，头发不掉一大撮不算完事，不信你们去问问我家老大和我爹，当初他们都看见了这样的怪事。眼下这些情景看起来很吓人，很可笑，但却是吉兆，预示着我的盐场从今往后，盐井越打越深，卤水越打越多，盐巴越煮越多，也卖得越多，进账也越来越多，各位的收入自然也是越来越多，多多益善，多多益善。你们几个——，他半边脸笑着，半边脸垮着，指着几个一直在角落里小声说话，对他的话一个劲地反驳的男子说，不要在一边叽叽咕咕，有屁就放，眼睛也不要被雀儿屎给糊了，看不清东西，天下怪事本来就多，等你们到了我这把年纪，就会发现，不出怪事，还算是天下吗？盐巴是百味之首，每个人活着的保证，要是没有人和神仙嫉妒，才是怪事，如今接二连三地出了这样的怪事，说明我们开办盐场是对了的，是有奔头的。
不料一个老盐工悄悄对身边的人说，当年三爷开办盐场的时候，抽出来的卤水杂质很少，倒在大锅里猛火烧，滚水看起来舒服得很，豆浆只磨一遍，细得就跟蒸蛋似的，倒在卤水里，不结团，煮出的盐巴亮晶晶的，就跟水晶一样，即使有时出的盐巴差一点，但也是白的，拿去炒菜，没有炒猪肚子炒成木条的，哪个地方的人都来买，卤水抽都抽不赢。大老爷运气差一点，打上来的卤水是酸的，买来的豆子黄不黄白不白的，磨出的豆浆是苦的，煮出的盐巴就跟沙子一样，放了盐巴的酸辣粉全变成了蛔虫。不过，那些怪事情都只延续了三四天的时间，之后，卤水还是卤水，豆浆还是豆浆，木柴还是木柴，仓库还是仓库，盐巴，也是真正的盐巴了，用自己煮的盐炒的菜，也越来越地道。只是四老爷这会儿可真是怪事，都快半个月了。
四老爷听见了盐工的话，却不生气，他知道，此时要是自己沉不住气，工人就会跑光。他吐了两口痰，看着几只鸡互相争抢着啄黏糊糊的痰泥，一时觉得好笑，却也觉得是吉兆，便咳嗽了一声，指着鸡说，看看，连鸡鸭都来抢吃我吐的痰，说明了啥？说明了我管盐场是对的，是有前途的，妖魔鬼怪魑魅魍魉们都要嫉妒，要来抢，预示着盐场的买卖不可能差，绝对不可能。现在发生的怪事，确实是怪事，我承认，这从另一个方面说明我接手盐场，仓促了一点，上工快乐一点，缺乏全盘的、周详的考虑，运气也欠佳，做生意，运气有时比实力和能力都还重要。不过，大家千万要记住，怪事再怪，终有个头，要不了几天，就像刚才这个老大哥说的，盐场就还是盐场，盐巴就是盐巴，白花花的盐巴，救我们的命的盐巴，卖大钱的盐巴，轮船飞机来运，都运不玩，说不定到了一定的时候，天下的人都得吃我们产的盐巴，这个不是大话，我是经过脑壳想过的。相不相信，全在于你们的心，在于你们的悟性。今天我话就说到这里了，也搁在这里了，要是三天后这种怪事还发生，我照发这个月的工钱，你们啥事不做，走人，我绝无二话！
盐工们虽说大多对四老爷的话不以为然，却都没有离开，都说走一步看一步吧。果然，三天后，一切恢复正常。四老爷的心才咚地一声落到了肚子里，回来对婆娘说，遇到这种事情，真正不开腔不出气，稳得住站得稳的，还是爹，大哥都要差一点。二哥三哥和我，都不行，看着看着头发都竖起来了，裤裆里都出汗。不过，也不是不完全不行，得长脑壳，想法子，要做做样子。这不，我就装着不慌的样子，嘿，结果就真的不慌了，嘴巴比平时还油滑，盐工的耳朵也支了起来，听进去了，事情也就解决了。他婆娘看着丫鬟放下茶杯，退出去以后，把玩着手腕上的银镯子，说，不慌就对了，你要是一遇到事情就慌了，我就更不行了，装都装不像，硬要装，也装成了箩筐。说罢，自己倒先笑了起来。四老爷说，那就不要装，装这装那的，累，烦躁，死得早。他婆娘听不得说死说活的，当即便垮下脸皮，道，又说打脑壳的话，啥死不死的？你去问问在床上挺尸的老东西，他想死吗？四老爷不以为然，道，爹明摆着是长寿相，那是天意，我们后辈，路还长，只是两口子说说笑笑，说一下，就死了？那阴人天天给人看病，不是自己一辈子都得病？他阴阳两界都溜达，天天说死呀活的，不是早死了？三角城的官儿们，都羡慕他得很。他婆娘道，他那种人，死了跟活着，活着跟死了，不一样？你敢说不一样？你没听说最近他三四天都要去一次阴间，去阴间的不是死人，难道是活人？四老爷哈哈大笑，当然，他要是亲自带我去过阴间，我才相信他真有那本事。他婆娘道，你看你看，又来了，你不说死，就过不得？四老爷又是一通大笑，道，你们这些婆娘家家的，胆小又鬼迷心窍，瞧你说的啥话，全都是没名堂的屁话。女人嘴巴一撇，道，我们做婆娘的即使说的都是屁话鬼话，你们这些狗日的男人还不是得乖乖地听。四老爷说，对，对，你们这些到处跳梭梭的婆娘，说的做的都对，这下该对了吧？
四老爷说准的另外一件事便是，他说或许有那么一天，全天下都得吃他盐场里的盐巴。此言不虚，几年后，日本人打进来了，海盐和淮盐产地都被日本人封锁和霸占，三角城的和其他地方的井盐，变成了救济天下苍生的宝贝。四老爷是早就有了预感，还是随意那么一说，没有人知道，他自己也只记得说过那话，回到家中还跟婆娘提起过，喜欢刨根问到底的人询问他怎么会有预言的本事，尤其是问他为什么会那么说时，他说，我要是真有那么个本事，能预测天下大事，我就不是三角城做买卖的宋文正，而是南京城的蒋中正了。
一席话说得众人哈哈大笑。此乃后话。
四老爷的盐场开始赚钱的时候，三老爷的茶馆、麻将和越来越让三角城男人心痒痒的妓院，买卖不差，甚至愈加红火。但三老爷不是那种一得点利就脑壳翘，忘乎所以的人。他深知，自己买卖好，自然是好事，却容易招人嫉恨，害红眼病的人和宵小们说不定还会告官，虽说三老爷也清楚，经常道妓院来寻欢的官场中人也不在少数，但他们多是翻脸不认人的人，要是告密的多了，上方又勒令严查，事情就不好办了。三姥爷曾对他婆娘说，只许州官放火不许百姓点灯的混账事做不得。因此，他不仅不开罪所有来喝茶打麻将和在妓院中寻快活的客人，对于另几条街上做人肉营生的同行，从不挤兑，更不会告密，要是有共同的资源，即使对方不打耿直和豪爽，他也基本上做道资源共享。一时间三老爷在三角城刮起了一股旋风，众多三角城人名流和外地来三角城游玩的人，都纷纷前往他的茶馆喝花茶，看那河风光，搓麻将，打发无聊的时光，到了万家灯火辉煌或万籁俱静的时候，男人们则揣上票子，悄然进入茶馆背后的巷子，一溜烟钻进一间间散发着时鲜花卉、香水和女人肉香的房间，做男人都爱干的事情。
三老爷买卖的强势，让四老爷大受刺激。在宋家四兄弟之中，四老爷从小就是一个不甘落人后，好胜心和嫉妒心都相当强的一个人，又天生对钱财极为着迷和在行。三爷的大太太曾对四太太戏谑道，四娃不是从你肚子里掉下来的，而是老天爷把他塞进钱罐罐里的。这话说到点子上了，不仅四太太无以辩驳，连三爷和三角城的人都认为是那么一回事。尽管盐场和位于三角城中的几座饭馆，给他带来了不菲的收入，但总的来看，他还是被三老爷给压下去了。这让他非常恼火和不甘心。于是他打起了原本属于二老爷的，业已停业很多年的榨油坊的主意。自然，他还是先知会了大老爷，说榨油坊要是不开起来，随随便便就那么关了，等于就是白白扔了，实在是可惜了。没等大老爷说话，他又说，我去过后山了，天神，满山的桐子树上结满了桐子，地上堆满了前一年掉下来的桐子，黑压压的，一踩上去，稍不留神就摔倒了，我没宋家的油坊已经有好多年没开了，山上的桐子都快比石头泥巴野草还多，大哥，这可是老天爷赐给我们宋家的好机会了。他预感到要不了几年，桐油肯定会供不应求。这个又被他预言准了，日本人打进来之后，各种资源奇缺，大量从沿海等地逃亡到三角城及其周边的人在川滇黔大建工厂等，急需桐油。除了榨桐油，四老爷还开设了榨菜油的作坊，三角城周边的油菜种植在一段时间的沉寂后，再次成为主要产业，跟水稻棉花一道被省上定位不可动摇的主要种植业，支撑地方上经济。另外，县城也开设了不少的油坊，大量收购油菜籽。四老爷可不想让县城的那些人抢了他的好事，每年油菜籽还没完全成熟的时候，他依照油坊的需求量，几乎将大部分乡下人的油菜籽给包了，而且比县城的价格要低。事实证明，四老爷这次又赌对了，在抗战时期，很多地方都急需菜油，菜油价格上涨，油菜籽和菜油自然就成为香饽饽。
大老爷那时正在为夺取宋家主人的宝座而殚精竭虑，他坚信，他爹三爷充其量再活一年半载，唯一让他有些担心和不爽的是，他曾经就三爷的寿命问题，旁敲侧击地问过阴人郎中，但阴人郎中却一言不发，脸色平淡，呼吸均匀。大老爷开始还以为阴人郎中这副神态意在表明，三爷活不过开春了。在很长的一段时间内，三角城老年人大多在开春咽气，而其他年龄的人则在一年四季中去世。这让三角城人以为开春是一个不吉祥的时间，说，一打春，老天爷就打喷嚏，就把老年人打死了。虽说这种现象后来发生了变化，在其他三个季节死老人的时候也不少，并且遭到三角城中学那个白面校长和众多教书先生的讥讽，但三角城人一直笃信开春死人是老天爷的旨意，凡人不可违抗，连蒋委员长都得遵守。但开春之后，三爷除了还是一个瘫子之外，能吃能喝，看不出丝毫要死的迹象。大老爷便将三爷的生辰八字交给一个外地的算命先生，算命先生掐指计算了一番之后，说，令尊大限之期已经不远了，冬月前后便是。大老爷信以为真，额外奖赏了算命先生。
因此，当四老爷提出重新启用油坊时，他想都没想地说，那破房子恐怕都倒了，你要是有精力，愿意下苦，你就干吧。四老爷没料到大老爷如此轻易地答应了，觉得不踏实，便问，大哥你的意思是——。大老爷摆了摆手，说，你把那破房子打整好，就归你了。四老爷大喜过望，却装着平静的样子跟大老爷分了手，回到家中，才发现浑身被汗水湿透了，便对婆娘说，今天高兴，出的汗都是香的。他婆娘显示将信将疑，见他不像是开玩笑的样子，便说，看把你得意的，事情才开头呢。四老爷说，这个开头开好了，我不想赚钱都不可能。两口子合计合计，经过大半年的重修，又购置了榨菜油的机器，油坊就开张了，到了第二年，投资全都收了回来。几年后，同他签订盐巴、桐油、菜油等订单的官府和商贩，多得让四老爷应接不暇，单盐场，就临时招了更多的工人，所产的井盐仍然供不应求。三老爷的买卖便被打压下去。
大老爷等到的是两个兄弟在商场上玩得风生水起的消息，却始终没有等到三爷死。时间像那河水一样来了又去去了又来，就跟他的烦恼一样，而在旧的烦恼上又加了一个新烦恼，那就是就是他的儿媳妇阿芝，他很快便意识到，这个乖女人渐渐成了他在宋家大院的对手。他满以为当上宋家老大，让三角城所有姓宋的人都听命于他是板凳上钉钉的事，却没有意识到，那个自打进入宋家大院，就被他和其他宋家人看到的满脸冷峻、坚毅的阿芝，最终让他处于极为尴尬的境地。
就在大老爷跟四老爷达成转让盐场的协议后不久，阿芝生下了一个儿子。大老爷和他那个大嗓门婆娘的感受十分怪异，一阵儿像吃了蜜蜂屎，甜蜜蜜的，一会儿又像嘴里含着一只苍蝇，一个愣神就吞了下去，一阵儿又啥感觉都没有，脑壳里空空如也。他们对待眼前这个皮肤雪白，眼睛刚一睁开就清亮无比，在摇篮里两只看起来肉噜噜的小腿踩风火轮似的胡乱蹬踩，死握着还没鸡蛋大的拳头，滚来滚去，嘴巴里不停第吱吱哇哇的婴儿，既不像一家人，也不像外人，既不亲昵，也不生疏，摸一下也好，站在一边看也好，都是那么个神情。只有管家翁秀才和大老爷的大娃喜欢这个婴儿。管家翁秀才只要一件到他，浑身就热燥燥的，小腹小面起了火一般，尽管那棍子却没有硬，却跟硬了一半胀，管家翁秀才便感到诧异，却也没多寻思，单单以为是这小东西跟自己可能有缘。大娃自从喊过几声爹何一声含糊不清的类似娘的鼻音之后，就从未再发出过清晰的声音。但翁秀才却说，大娃从未喊过爹，你们都听错了。阿芝开始是相信自己耳朵没听错的，说他就是喊了的，但后来，她也承认，当初觉得听到大娃喊爹，就像是听道地底下或天上发出的声音一样，不像是人发出的。后来，阿芝还说，估计大娃是想喊娘的，天底下刚掉到地上的娃娃，哪有先喊爹的？管家翁秀才说，我更没听出来。阿芝说，你们男人那耳朵，虽说比脸大，能听出娃娃的声音？我倒觉得他好像是在鼻腔里喊了娘的，但他嘴巴张得大，鼻子里的气，都从嘴巴里跑出来了，听起来像爸，出嘴巴时被门牙一刮，就刮成爹那个声音了。管家翁秀才说，好像过去，好像过来，我们说了都不算，喊没喊，还是大少爷自己清楚。阿芝说，假聪明，这个道理哪个不晓得？要你说？管家翁秀才说，听没听清楚没关系，眼下这个小娃娃生得好，长得乖，可是实实在在的。两个人就在摇篮前这么说得起劲，大老爷和他大嗓门婆娘一气之下，走了出去，不再对阿芝的娃娃表现出过多的关注。另一边，痴傻人大娃在婴儿降生的那天开始，心情就一直不错，身子有时便有了力气，使他能轻松地坐起来，将婴儿抱在怀里，不停地亲他的脸蛋，拨弄着小鸡鸡，逗他开心。阿芝对管家翁秀才说，都拿白眼看废人，可废人就是比宋家的正常人心疼人。翁秀才说，倒也是，白眼看多了，看烦了，倒有了亲近他人的心思，你没有说错。
阿芝让丫鬟用襁褓抱着婴儿去看三爷。
在三爷床前，她满心欢喜地跟婴儿说：“乖乖，快喊祖祖，快喊呀，祖祖都等得不耐烦了，叫祖祖，快叫呀！”
丫鬟也学阿芝的神态和语气，不停地逗婴儿，催他喊祖祖。
婴儿右手的拳头松开了，伸出食指，指着三爷，眼睛明亮如炬，嘴中流着口水，哇哇哇地叫。几个人都不知道他在说什么。
但三爷始终紧闭着眼睛，一言不发，连他最近以来经常露出獠牙，不知道是吓人，还是吓自己的行为都停止了，阿芝除了能看到他起伏的胸腹之外，一时间恍惚了，以为自己看不到原来的那个三爷了，甚至她还以为他快死了。
丫鬟抱着婴儿，还一个劲地要他叫祖祖。
婴儿换了一只手，将拳头松开，照旧只伸出食指，指着三爷说个不停。
丫鬟顺着婴儿左右手指的方向，道：“小少爷乖，我们小少爷最乖，最聪明了，喊，喊祖祖！喊呀，快喊祖祖！祖祖等着我们小少爷喊他呢。”
阿芝站起来，对丫鬟说：“我们走！”
丫鬟不解，道：“小少爷还没叫祖祖呢。”
阿芝吼道：“我们走！”
说完，气势汹汹地走出了三爷的房间。
吓呆了的丫鬟在阿芝已经走出房间时，才清醒过来，赶紧抱着婴儿跟了出去。
这个时候，三爷睁开了眼睛，脸上却没有任何表情。他敲了铜铃，一个穿着阴丹布衣裤的侍者进来，道：“老爷有何吩咐？”
三爷说：“该洗澡了！”
回到家中，满脸黑气的阿芝正要发作，却看到客厅里坐着三爷。她大吃一惊，仔细看去，才发现是四老爷。她心里道，老东西要是活倒转了来，就跟四爹一模一样，两爷子长得也太像了，怎么以前没发现呢？这么一琢磨，她便想到了大老爷，发现大老爷其实更像三爷，越老越像。她这才明白，子女只有在上了年纪之后，才会露出原来的样子，也就是跟他们的爹娘看起来像。
原本对宋家最小的长辈并无任何亲近感的阿芝，却破天荒地走进客厅，叫来抱着婴儿的丫鬟，先是恭恭敬敬地叫了一声四爹，然后抱过婴儿，像所有做了娘的女人一样，将婴儿送到亲人朋友的面前，讨喜的讨喜，讨好话的讨好话，让双方都有面子，日后也好处关系。阿芝无外也是这么想的，这个时候，当娘的心占据了上风，况且刚才在三爷哪里受了冷遇，她要在其他亲人跟前得到补偿。
但四老爷不为所动，根本就不看阿芝和襁褓中乖巧秀气的婴儿。他给阿芝的感觉，跟刚才三爷给他的感觉完全一样，冷漠，阴沉，不动声色，装聋作哑，唯一不同的是，四老爷睁着眼睛，坐得笔直，像一个青铜人。
这个时候，阿芝才看到大老爷坐在另一边，自顾自地品茶，嘴里发出嘶嘶的声音。他这做派，一是显示他是大户人家的老大，有教养，斯文，连喝茶都如此轻声轻嘴的，其次就是不将阿芝生孩子这事当一回事，况且阿芝一进来就直接走向四老爷，根本就没将他放在眼里，虽说面色平静，嘴上没说啥，但肚子里却翻涌个不停。其实阿芝想的是她这个公公已经知道了娃娃的出生，而四爹刚回来，还没看见过自己这个侄子，所以才径直走向四老爷的。
大老爷和四老爷继续就榨油坊等事宜进行商议，既不示意阿芝走开，也没让她参与的意思，甚至是有意让她听到他们合议的内容似的，声音很大，吐字清晰，毫不顾忌。
不料阿芝大声对婴儿说：“叫四爷爷！叫，不许不叫，不叫就是不孝。你就是把四爷爷叫死了，他也不要你埋，当娘的替你埋了就是！”
丫鬟吓得手脚哆嗦，不知道该走，还是留下。
大老爷和四老爷立马住了声，拿四只惊讶和恼怒的眼睛瞪着阿芝。
婴儿吓得大哭。
阿芝一边不停地拍打着襁褓，一边将襁褓往前送，眼看就要碰到四老爷的下巴了。阿芝迎着四老爷的目光，对儿子说：“四爷爷也在看我们哪，这可是你做晚辈的福气，你要记恩，不要不知趣。乖乖，听娘的话，赶快叫四爷爷，叫了后，四爷爷才肯抱你！喊呀，叫呀！”
四老爷冷冷地说：“你真不怕把我叫死了，你想埋我，却埋不下，倒先把你们自己埋了？”
阿芝并不接四老爷的话，她一边安抚着婴儿，一边不厌其烦地说：“你要是不叫四爷爷，你就不孝，我们宋家不能出忤逆不孝的人，你给我记在脑壳里了。四爷爷刚才是说笑话，他才不怕你叫死他，他可是干大事的人。你要是真把他叫死了，才是孝顺，我这个当娘的脸上也有光。还有爷爷，他也在，你要是叫了，以后即使不管不顾我这个当娘的，你也是孝子，孝子从小就要学会叫人，把人叫死了最好。”
大老爷勃然大怒：“岂有此理！天下有你这样当娘，教娃娃的吗？简直不成体统，没大没小，目无尊老。滚下去！”
四老爷却道：“大哥不要发火。俗话说得好，怄气伤肝，怄气伤肝嘛。”
阿芝一把将襁褓交给丫鬟，令她叫婴儿带到她房间，等会儿该换尿布了，尿布换了，就让小东西好生睡一觉。丫鬟出去后，阿芝对大老爷说：“爹，今天我就不多说了，就一句话，先撂这里了，以后要是我阿芝有什么得罪你们的地方，那可是你们宋家自找的。”转身又对四老爷说，“四爹，今天就是你的不是了。不管娃娃叫不叫得出声，你这个做长辈的，应该有起码的礼数，多少得回个字吧。娃娃即使哭闹，但还知道看你一眼，而你呢？还不如一个一个多月的小娃娃。”
阿芝说完，转身离去。