惊魇之夜 5
一看之下，众人顿时屏住气息，但见里面躺着一个女子，旁边珠宝堆积无算，霞光满棺。那棺中女子年纪约莫十七八，生的花容月貌，嫩脸桃红，香肌玉白，足若金莲，虽然是新殓之人，却是面色如生，香泽不散。
众无赖看得呆了，一时间也顾不上那些珠宝，呆呆盯住那女子，一个个心里都说道：“果然名不虚传，真是一个仙女似的人物！只可惜怎么就死了呢？”
郑四看了半晌，擦了擦口水，强自镇定，放下斧子，去女子头上便除头面，有许多金珠首饰，尽皆取下，又掰开女子口齿，见得里面含着一枚明珠，也取了出来。众无赖在一旁也没闲着，将女子身边珠宝尽数挪出棺外，打成包裹。
不多时之间，棺内珠宝金银便拿的差不多了，郑四知道那潘家小姐应该还有些珠宝贴身随葬，不过女子身上衣服，却是难脱。
郑四思索片刻，从腰间解下手巾，系在潘家小姐脖项上，让人抓住手巾抬起尸身，自己伸手将那潘小姐衣服脱去，脱去外衣之后，郑四贴身搜得了一串绣花串珠挂、两块翡翠佛雕、四块上好白玉，也尽数纳入自己怀中。
正当此时，众人却突然见得那潘家小姐小腹微微隆起，竟似怀有几个月身孕的样子，登时都吃了一惊。
众无赖一起望向吴保，他一撇嘴，说道：“你们莫要看我，这潘家小姐尚未许配于人，至于为何怀有身孕，我也并不知晓。”
郑四沉吟道：“如此说来，这小姐定然是私自和人相好，有孕在身，被她父母打骂，一气之下自尽而死。”
众无赖纷纷点头：“如此说来，那潘老儿避人耳目，不想声张，跑到这偏僻之处做法事，也说的通了。”
棺中那女子被脱去外衣裤，只是身着小衣，众无赖见得她白净身体，淫心顿起，一个个两眼放光，颇有些按捺不住的意思。郑四也是早有那般想法，奸笑道：“既然这潘家小姐不守妇道，暗中偷汉子，那我们几个现在用她快活一番，也没什么不妥吧？”
众人哄然大笑，纷纷点头，郑四环顾四周，朝一旁的案几一努嘴，旁边有人飞奔过去，将上面的杂乱器物扫到地上，腾出地方。郑四抱起那潘家小姐，嘿嘿笑着朝那边走了过去。
郑四将那潘家小姐放在案几之上，见得她面似桃花含露，体如白雪团成，只觉得欲火高烧，情烟陡发，哪里还忍得住，三下五除二将自己脱得赤条条的，正要扑过去时，突觉得颈后冷风吹拂，自己肌肤粟立，感觉这大殿中光线好似黯了一些。
其余人好似也觉察到这般情形，一起扭头看时，但见殿门紧闭，室内无风，十几只圆柱蜡烛的焰火，竟是由远而近，一个个渐次灭了。
众无赖看得一愣，又觉得遍体生寒，口鼻喷出的呼吸之气竟化为阵阵白雾，有人问到：“这他娘的是怎么回事？”
正当众人不明所以时，灯烛全熄，紧接着原本熊熊燃烧的篝火也是倏忽而灭，登时大殿内伸手不见五指。
***
三日后，河崖县县令房德骑在马上，一步步走在山路之上，他头上张皂盖，前面一行头踏，手持白棒，为他开道，显得颇有威仪。不过此时，他心里好似压了铅块一般，满脸愁云，今早接到猎户报官，说是在城外宏恩寺内发现有人死在里面，其状凄惨，疑被盗匪所杀。接到消息后，房德连早饭也顾不上吃，派了县尉带衙役、捕快、门子、仵作等人火速赶往宏恩寺，自己随后出发。
眼见的宏恩寺近在眼前，外面聚集了十几个看热闹的山民，正议论纷纷指指点点，房德眯起眼睛，太阳穴隐隐作痛，自己已是知天命之年，政绩平庸，本已无望在仕途上更进一步，只想混到致仕之年告老还乡，哪知道如今遇到这等命案，倘若不能侦破，上面怪罪下来，自己如何担待的起？
想起那位新任的陇右郡太守，素以严苛著称，房德登时头痛的更加厉害了。
到了寺庙门前，有人搀扶他下马，他瞟了一眼那些山民，厌烦地挥了挥手，立即过去几个衙役，连打带骂将那些人驱赶而散。
房县令正要进入山门，突然见得门前卷了几张草席，下面露出人脚，他眉头一皱，问旁边的县尉：“这死的是何人？”
那县尉答道：“已经查明，这四人是城内潘元吉的家丁，那潘员外在此为新亡之女做法事道场，想来是派了这几人负责在门外看守。”
“在此处做法事？怪哉。”房县令摇了摇头，说道：“将席子掀开，让我看看这几人。”
旁边几个衙役将草席掀开，成群黄豆大的苍蝇嗡嗡而起，如烟般腾空，血腥恶臭之气扑鼻而来，但见地上一人脑袋被利刃所劈，只剩下半个头颅，亡者皮肤已成死灰之色，伤口处浓汁污血殷殷，有无数蛆虫蠕动其眼耳口鼻和脑髓之上。
房县令一见之下，忍耐不住，转过头去，踉跄几步，扶着山门呕吐起来，旁边的下人立即过来为他捶背，递上手巾擦拭。
房县令呕了一阵，摆手道：“卷起来，莫要让我再看见他们。”说着便要踏入庙门。
旁边的县尉犹豫片刻，说道：“房明府，寺庙之内还有十余具尸体，死状也是一般凶恶。”
“十余具尸体？”房县令一愣，顿时心里烦躁撩乱，本以为外面这几具尸体便不少了，里面还死了如此多的人？
正当此时，一个捕贼尉从里面走来，对房县令躬身施礼，说道：“房公，这庙中亡者具已收敛完毕，都堆放在正殿之内，仵作正在勘察尸身，其余衙役正在四下探访，看是否能找到凶手踪迹和知情之人。”
房县令一边朝大雄宝殿方向走去，一边向旁边人问道：“一共有死了多少人？”
旁边的捕贼尉说道：“已经将这间寺庙里外查遍，山门外四具尸体，院内一十七具，一共是二十一具尸身。”
惊魇之夜 6
房县令头疼的更厉害了，问道：“那死者身份是否都已查明？”
捕贼尉说道：“前面山门四人为潘元吉家中仆役，方才房公可能已经见到。后面死的人中有九人是我县中浪荡子弟，其余七人却都是番邦胡人，查了他们随身携带的度牒，却都是吐蕃的黑帽咒师。”
“什么黑帽咒师，还是吐蕃人？死在此处？还嫌边境事端不够吗？”房县令只觉得头脑纷乱，扶额叹息，问道：“那些人都是怎么死的？”
“皆是横死于非命，粗勘之下，大多是刀剑创伤，筋骨折断，还有火烧溺毙之人。”
“溺毙？”房县令奇道：“我怎么不记得这山周围有什么湖泊河流？”
那捕贼尉向着旁边一指，苦笑道：“有一吐蕃人是在院中的荷花池中发现的，尸体浮肿发白，却是溺毙之状。”
房县令望向旁边的荷花池，那池子年久失修，早已没有荷花，只剩下降雨时汇集的一汪死水，深浅不到人之膝盖，这样的池子也能将人溺毙？
房县令心中疑云丛生，他冷静了片刻，继续向前走去，慢慢回忆说道：“你方才说有二十一具尸身，现在总计起来只有二十具，那剩下的一个是？”
“是潘元吉员外的女儿潘真珠。”
“哦，”房县令点头道：“我一时间忘记了她。”
那捕贼尉低声说道：“房公，这桩案子有诸多蹊跷之处，令人费解，但最不合常理的，却是在这潘真珠身上。”
房县令早已有些烦躁，提高声音喝道：“你有话便说，不必吞吞吐吐的！”
那捕贼尉有些尴尬，说道：“发现的其余二十具尸首，已经死亡三日，尸身开始腐烂。但据查明，潘真珠已经死了不止三日，却依然身躯不僵，未现尸斑，也根本没有腐烂发臭之迹象。”
房县令听得此言，停下脚步，此刻院外响起一片哭喊之声，原来是那几个无赖的家人听得消息，飞奔到此，连哭带喊地闯将进来，要见自己孩儿的尸身，嚎叫着求县令缉拿凶手为其做主，旁边的衙役慌忙赶上，拦在房县令和那些人之间。
房县令立在当场，只觉得头脑嗡嗡作响，表情复杂，好似没听到那喧嚣吵闹一般，楞了移时之后，方才背过身躯，一步步挪进那大雄宝殿。
刚刚靠近那殿门，房县令便觉得恶臭贯脑而入，尽管厅子虞候等人在殿里烧了苍朮、皂角以袪除臭气，但依然于事无补。
左右见房县令要进大殿，忙用空心纸捻沾了香油，搓为两个小团，递了过来。房县令接了塞入鼻孔，又从左右手里接过一片新切生姜，含进口中，憋了一口气，迈入那大门之内。
进得那大雄宝殿之后，房县令倒吸一口冷气，但见得大殿之内横七竖八倒着十余具尸首，血迹溅射的四壁皆是，死者姿态各异，有些尸身已经残缺不全，口鼻内液体外流，蛆虫蠕动，周身膨胀发臭，裸露皮肤上已经见得生出疱胗。几个仵作蹲在尸身旁边仔细勘验。
房县令强忍呕吐的冲动，环顾四处，一一看过殿中央的黄色巨树，树下供奉的两座雕像，散乱一地的番僧法器和珠宝，最后将目光停留在案几上那具女子尸首之上，但见那女尸仅仅着小衣，容貌若生，腹部隆起，俨然是有数月身孕，肌肤光亮洁白，丝毫无腐败尸变之象。
房县令走到近前，望着这女子尸首，只觉得冷气从后脊上升，他看了半晌，回首问道旁边之人：“这二十一人命案，可勘察出什么线索端倪？”
旁边的县尉低声说道：“目前还毫无头绪，但假以时日，下官定然能……”
“没有时日了！”房县令冷冷说道：“明日太守就会知晓此事，定然会限期破案，以太守的脾气，能给你我半月时间便是不错了。到时候破不了案，我定然要配隶崖州，性命还不知如何。我过得不好，定然先把你们这些个缉捕使臣送到个远恶军州，雁飞不到的去处！”
旁边众人均低下头来，噤了口不言。良久之后，县尉指着面前那具女尸，说道：“房明府，我等已经差人去潘员外家探查，但据说潘员外卧床不起，不能见人。此具尸体确有些蹊跷，还需请一能吏协助……”
***
河崖县百里余之外的容城县，安乐村中，今晨大雷雨，村东一户村民辛善为天雷所击，死在家中，辛善浑家阮氏侥幸躲过一劫，惊唤邻人相救，抚其夫尸身大哭，众人劝慰不已，助其饬棺收殓。
容城县县令何清亲自往验，公差仵作勘查了现场，见得并无异状，县令勘察一番，转身看向身后一人，但见那人身材消瘦，二十来岁年纪，却是一头白发，身着玄衣，神情冷峻，负手而立。
那青年名叫李雪笠，是当朝信王庶子，暂代父亲兼领中州刺史一职，最近几月微服私访到容城县，住在县令官邸之中，为掩饰身份，对外宣称是新任主薄。
只见李雪笠看着那恸哭中的妇人，只是微微冷笑，一语不发。县令何清见他如此，默默走到近前，两人低声耳语片刻，随即离去，留下辛家众亲眷帮忙置备棺衣入殓，不在话下。
当日下午，何县令忽然将死者浑家阮氏和邻村一人沈三郎拘至衙中，升堂讯问其因奸谋杀状之罪。那阮氏和沈三郎连连喊冤，自称清白，围观众人都是议论纷纷。
一旁“主薄”李雪笠突然开口道：“那阮氏，你丈夫辛善为天雷所击时，你可在场？”
那阮氏答道：“我丈夫为雷所击时正在堂屋之中，我冒雨在院中喂猪，未曾亲眼见得辛善死状，只记得黑云盘绕，电光自上而下，毁屋而入。等雷电停歇，我闯进屋去，只见得我当家人肠穿肚烂，已经不行了……”
说着，她泪如雨下，又要哭嚎，李雪笠冷笑，止住她说道：“雷电下击，将人劈死，均是自上而下，或毁屋，但不裂地。今日观你家中堂屋，床上稻草、房梁均向上飞起，辛善旁边的土炕之面飞溅裂，如同揭去，这堂屋中雷火，却是从下而上起，定是地火，并非天雷！”
那阮氏听闻此言，登时愣住，随即哭号道：“我一妇道人家，又哪里知道什么天雷地火之别！”
李雪笠却不理她，继续说道：“我勘验过数十具雷击而死的尸身，死者均是两手拳散，口开眼突，雷击之后脑缝裂开，鬓发为焰火所烧，肉身不损，胸背胳臂上，有类篆文之红痕。但你亡夫之尸身，却是十指紧握，双唇紧闭，胸腹皮破骨裂，头脑无裂缝，身上无丝毫篆文伤痕，若说是他是雷击而死，那便真是指鹿为马了！”
惊魇之夜 7
那阮氏登时停下哭泣，一脸骇然看着自己面前的这个年轻人，好似见得鬼怪一般。
李雪笠继续冷笑，转向跪着的沈三郎，问道：“听闻你今日买火药硫磺，意欲而为？”
沈三郎瞟了一旁的阮氏，强自镇定，说道：“无他，猎取鸟雀而已。”
李雪笠从袖中抽出几卷张账簿，翻开说道：“以铳击雀，每次火药数钱或数两足矣，我上午探访得知，你近两月分数次从附近乡镇商铺处购得三十余斤，如何解释？”
沈三郎咬牙说道：“小人以备多日之用！”
李雪笠说道：“从你第一次购买，到现在不到两月，若是猎寻常鸟雀走兽，用五六斤足矣，那其余火药硫磺，你贮存于何处？”
沈三郎哑口无言，额头上隐有冷汗渗出。李雪笠转头望向堂上县令，以目示意，县令何清略一点头，喝令用刑，几番夹棍下来，那两人尽数招供，因两人怕奸情被人撞破，顾合谋伪造雷击之状，除掉辛善。依其供述，官差又在二人家中寻得互赠定情信物和谋划书信若干，坐实了证据。
退堂之后，何县令向李雪笠拱手鞠躬，连连称谢，说道：“若不是世子慧眼如炬，下官几乎被那奸夫淫妇的把戏瞒过去了。”
李雪笠淡淡说道：“我十四岁随神策军出征西域，大小百余战，数次身处险地，见惯人之各种横死姿态，无奇不有。今日这两人卖弄手段，伪造现场，拙劣之技实在不值一哂，何公过奖了。”
何县令望着面前的这位世子，此人身材颀长，相貌英挺，二十岁不到的年纪，却头发花白，平日沉默寡言，关键时刻能一言切中要害，显得少年老成，和自己印象中那些纨绔皇室子弟全然不同，一两个月相处下来，这人已经将本地的吏治和风土人情摸的清清楚楚，平时言谈之中，给人以和其年龄不相称的压迫之感。
何县令正要继续说话时，只见衙役引着一个信使走上前来，那信使呈上上一封火漆公函，落款却是临县县令房德。何清沉吟片刻，揭开那函，眉头不由地紧皱起来。
李雪笠静坐一旁，细细品茶，悠然旁观，见得何县令这般神情，又看那信使累得衣衫尽湿，猜的定然是有了棘手之事。果然听得何清叹气说道：“河崖县出了凶杀命案，死了二十一人，如今毫无头绪，民众议论纷纷，上峰限期破案。房县令现在是焦头烂额，求我派遣能员干吏，去助他一臂之力。”
李雪笠接过那函，仔细看了几遍，又向信使问了半晌，了解案情，他眉头紧皱起来，女子尸身不腐，多人横死当场，却又毫无凶手痕迹，还牵扯了番僧作法，的确令人疑云丛生。
何清招来县尉、县丞，商议计策调派人手，正当众人议论纷纷，七嘴八舌之时，李雪笠招手向何清示意，两人来到堂后僻静之处。李雪笠低声说道：“何公，麻烦你替我准备车马，我要去河崖县走上一趟。”
何县令大吃一惊，说道：“现在河崖县出了这等命案，凶手还逍遥法外，世子千金之躯，怎能以身赴险？还请世子三思！”
李雪笠说道：“出了这等事情，若我置之不理，还算什么守土牧民之官，如何对父亲和朝廷交待。再者我在此县已经停留近两月，也该动身去其他县城走访了，我意已决，你无须再言了。”
何县令苦劝无果，只能叹了口气，要给李雪笠调派一队军马，护送他到河崖县。
李雪笠摇头道：“我此番本意是微服私访，哪里有大张旗鼓的道理？再说众多人马行动迟缓，耽搁查案。我现在想早些去临县，探查那凶案情形，你借我三个人，一辆车，轻装简行便是了。”
何县令再三劝说，李雪笠依然坚持，无奈之下只好听令，调拨了三个干练的缉捕军校护送他一同前往河崖县。
李雪笠回到卧房，打算收拾随身物品，一个十六七岁的丫头迎了上来，那丫头生得明眸皓齿，柳眉敛翠，桃脸凝红，却是他的侍女苏蕙。苏蕙笑意盈盈，说道：“今日又听得街坊议论，说世子断案如神，替那安乐村被害之人昭雪呢。”
李雪笠淡淡一笑，说道：“本分职责而已，我现在也算代理一州之首，慎于狱案，勉力为之，不敢有丝毫慢易之心。”
说罢，他收敛笑容，说道：“我今日要去河崖县一趟，那边出了大案，你也收拾一下随我一同前往罢。”
苏蕙听闻此言，点头应允，正要转身离去，又回过身来，迟疑说道：“近日雷雨交作，我看世子睡眠不宁，心事重重，今早便为世子卜了一封，预测吉凶……那卦象却是不甚好，说……白虎临身日，临身必有灾，世子你近日不宜远行。”
李雪笠一边在案几上收拾书卷，一边随口说道：“我素来不信占卜之说，龟壳枯骨，焉能预测人世成败兴衰、吉凶祸福？”
那苏蕙咬住嘴唇，然后叹气说道：“世子吉人自有天相，也许是奴婢多虑了。但若是身处险境之时，还请世子量力而行，勿要逞强，否则信国公定然饶不了奴婢。”
李雪笠听了苦笑，他是信王的庶出之子，母亲出身平凡，而且已经去世多年，在众多兄弟之中备受排挤冷落。虽然有世子的名号，但实际上，比着得势的那几位兄长而言，简直有天渊之别，否则也不会年少便被派遣到西域军中，现在又沦落在这穷乡僻壤之间了。
但听得苏蕙这么说，他还是觉得心中有些暖意，毕竟这个丫头是为数不多真正关心他的人。
他点头应允，苏蕙方才展颜一笑，回到厢房收拾衣物。李雪笠叫了一名吏员，让他外出购了些辟秽丹、酒糟、醋和白梅等物，小心包装，放于包裹之内。
不多时，苏蕙便收拾停当，何清调拨的三名缉捕军校、河崖县信使都已经等候在李雪笠门前，何县令还为李雪笠配了一辆马车，车辆装潢甚是奢华。
李雪笠见马车这般模样，苦笑摇了摇头，对着那三人简单吩咐几句，便和苏蕙先后踏上马车。
惊魇之夜 8
一路之上马车颠簸，但车内铺设的枕褥甚为柔软，坐着也并未感觉到多少不适。李雪笠在车内静坐冥思，一时间车内十分安静。一炷香之后，李雪笠睁眼望时，见得苏蕙望着自己，满眼都是关切之情，微微一笑，低声说道：“你这丫头，诸般皆好，就是疑神疑鬼，信那命理之说。”
“古以龟卜，孔子系易，”苏蕙认真说道：“其中奥秘真不可测矣，我父亲还在世之时精于此道，可惜我只学的皮毛。”
李雪笠沉默一阵，说道：“已经很不错了，你八岁进了王府之后，被派来服侍我，是那些侍女中最聪明伶俐之人，只可惜……我在诸弟兄之中最不得宠，你跟着我也没有过几天好日子，现在想起来，我心里着实不好受。”
苏蕙说道：“命中注定之事，又有何可抱怨。再说，世子你从边疆回来之后，听讼理刑，果断刚直，以民命为重，我钦佩得紧，能服侍你左右，高兴还来不及，又哪里有别的想法？”
李雪笠听得此言，在暗地中苦笑，他也曾听得几个哥哥背后议论他，自己往日从军也好，现在代任中州刺史也好，在他们看来都是不务正业，如同笑话一般。
正当他思量之时，听得苏蕙说道：“最近两年，每逢春夏之交，大雷雨时，世子你便辗转难眠，却从不肯说是何故。昨夜又是雷雨之夜，想必又是未曾休息好罢？”
李雪笠沉默片刻，说道：“的确如此，昨夜我冒雨外出，在半山观那雷电之势，阴云层叠之中，闪电盘绕，并未有下击之状，所以今早一听说那村民遭雷击而亡，我便有七八分不信，勘验之后果然如我猜测。”
苏蕙幽幽说道：“奴婢关心的却不是这些，只是想知道，世子以往在边疆从军之时，究竟发生了何事，让你有这般雷雨心烦之状？说出来，我也许可能为你分担一些。”
李雪笠正要开口说话，突然之间头痛无比，刹那之间，耳边响起人马嘶鸣之声，箭矢呼啸之声，狼烟和鲜血的味道，恍惚之间好似来到了戈壁之上，见得无数人形站立于暗夜暴雨之中，沉默无声，将自己团团围住。闪电照映中，但见得那些人眼中漆黑一片，死气沉沉。李雪笠心中一紧，急忙向身边抓去，紧紧握住剑柄，低声用粟特语说道：“大方盘城！”
苏蕙见李雪笠突然说出一句自己听不懂的言语，神情恍惚，目光现出杀气，她心中一惊，急忙拉着他胳臂，连声呼唤。片刻之后，李雪笠回过神来，他擦了擦头上的冷汗，长吁了一口气。
他望着旁边的姑娘，心中略有歉意，正要开口说话，突然听得外面有疾驰之声，李雪笠掀开车内帘子向外看去，暮色之中有匹快马从后面急掠而至，马背上之人紧束短衣，腰带刀剑，越过自己所乘马车之时，还特意打量自己一行人，眼光好似不善。
转瞬之间，那骑人马便绝尘而去，李雪笠抬头望天，见暮色将至，叮嘱同行之人小心提防。不过一盏茶的功夫，斜刺里树丛中，又是有一人骑马迎面而来，那人在马上盯着众人望了片刻，便打马擦肩而过，一路黄尘滚滚，霎时不见踪影。
同行的军校和信使顿时脸色一变，这几人都是在贼巢中弄老了的，对方探路的这般手段如何不知？此地正好是两县接壤之地，强人出没，却不知道对方到底来了几人，连官差也敢惦记？
正当几人慌张之时，却见李雪笠钻出马车，坐在驾车军校旁边，随手拿过弓箭，淡淡说道：“不妨事，稳住心神驾车便好。”
说着，李雪笠站起身来，迎风而立，他将短剑佩好，整理下箭房，其中有新矢二十余枝，又极目远眺。不过一盏茶的功夫后，见得前面一处密林，暮色之中更显得景色凄惶，隐约见得林中倒了一辆牛车，旁边好似横躺了两人，不知生死，旁边九个大汉骑在马上，手持兵刃，枪刀森列，形状狰狞，正朝着这边望了过来。
几个军校见状，倒吸了一口冷气，同时勒住马匹，看这情形，对方定然是强人无疑，自己这边却只有五个男子，对方人数两倍于己，天色已晚，又孤立无援，一旦短兵相接，后果怕是凶多吉少。
军校之中较为年长者，壮着胆子，遥遥高喝道：“何方剪径贼人，胆敢在此拦路抢劫，伤人性命，后面大批官军将至，定将尔等尽数缉拿归案！”
那几个强人相互一望，突然发出一阵大笑，这边军校和信使顿时明白，方才先后呼啸而过的两次探子，只怕是早就将自己这边人数摸清了，方才那般虚张声势之言，自然是吓不倒他们。
正在懊恼之际，只听的那边的九个强人打了声呼哨，弃了那牛车，一起纵马冲了过来。这边的几个缉捕军校和信使脸色微变，抽出刀剑，有人的双手却是微微颤抖。
李雪笠扭头向车内的苏蕙说道：“无须惊惶，留在车内勿要出来。”然后转身望向前方，身手在空中停了半晌，好似在抓握无形之物，随即左手拿弓，右手拿箭，稳稳搭上，弯弓瞄准了率先冲过来的那骑人马。
旁边的缉捕军校见状，喊道：“李主薄，贼人现在离得太远，等他们近了再射！”
话音未落，只听得弓弦震响，李雪笠已将那箭射了出去。
方才说话的军校叫苦一声，心到这主薄果然是个文官，莫不是没有临阵经验，那冲过来的贼人离得还有近三百步的距离，怎么也要等到一百五十步再射不迟罢？
对面的贼人也是一般想法，见得李雪笠射出一箭离得甚远，根本没放在心上，策马前冲，那料到那箭来势迅猛，转瞬之间便飞至近前，那贼人只来得及惊叫一声，便被箭矢贯脑而入，跌落下马。
其余贼人见状，都看的惊了，还未反应过来，只听得对面弓弦再响，又有一人撞下马来。
惊魇之夜 9
后面几人慌忙勒住马，弯弓搭箭，瞄准立在马车立着的李雪笠，纷纷乱射，可箭离得马车还有九八十步远，便落在地上。
李雪笠见得对面贼人纷纷乱骂，冷笑一声，他不慌不忙，又是两箭射出，对面两人应声而倒，坐下马匹受惊人立而起，连声嘶鸣。其余强人见势不妙，纷纷调转马头，奔入密林之中。
眼见得那伙强人做鸟兽散，缉捕军校和信使纷纷松了一口气，方觉得手心中全是汗，苏蕙也从车中探出头来，脸色煞白，见得李雪笠无恙才放下心来。
几个军校同时望向站立的李雪笠，见他方才拉弓射箭时，一条八斗的硬弓让他拉得如同软绢一般，毫不费力，显然是膂力惊人。
那几个军校既惊且喜，正要开口感谢时，只听得李雪笠说道：“方才还有一个贼人绕到我等后方，要小心提防那人折返而回。”
众人点头称是，持刀四顾，过了片刻，见四周并无异状，渐渐放下心来，驱赶坐骑继续前行，不多时便来到方才那些贼人聚集之处，但见得一辆牛车歪倒在地，车窗车门已被劈得粉碎，包裹零碎银两散乱一地，一个商贾模样的中年汉子受伤卧倒在地，已经没了声息，旁边一个白发老妪靠树斜躺，看模样是那中年人的母亲，胸口处被砍了几刀，气息奄奄，眼见得也是命不久矣。
众人见状，心中都是有些不忍，李雪笠走了过去，半蹲下来，从怀中掏出一条手绢，为那老妇人压住伤口，苏蕙也从车上下来，见得这般情形，心中难过，也一同蹲在李雪笠旁边，替他按住手绢。
眼见得那手绢被鲜血所染，那老妇人吃力睁眼望着众人，见得是官差模样的人，心中一宽，落下泪来，口中叨念道：“我的儿啊，你怎么样了……”
李雪笠和苏蕙相顾一望，都有些踟蹰，苏蕙开口说道：“大娘，你且宽心，你儿子受伤了，我们定然将他送回县城救治。”
那老妇人勉强一笑，刚说出个“谢”字，又晕了过去，只怕是再难醒来。
苏蕙又按手绢了半晌，见于事无补，深深叹了口气，同李雪笠一同站起身来，几个军校四下散开，查看周围。夕阳落山，林中光线渐昏，成群乌鸦为血腥气吸引，在众人头顶盘旋飞翔，聒噪不已，远山如巨兽般隐伏在黑暗之中。
李雪笠轻叹一声，说道：“没想到一出来便遇上这样的事情，这地界还真是如何清所说，颇不太平。”
苏蕙正要开口说话，突然听得面前半躺着的那老妇人发出一阵笑声。
两人同时吃了一惊，低头看时，却见得那老妇人不知何时醒来过来，双目圆睁，眼光灼灼，笑声中气十足，全然不像一个将死之人。
那老妇人盯着李雪笠看了片刻，突然开口说话，声音粗粝浑厚，有如男子，但听得她说道：“李郎，两年之后，又见面了！”
李雪笠和苏蕙大吃一惊，同时后退一步，李雪笠将苏蕙掩在身后，手按剑柄，问道：“你是何人？怎么知道我的姓氏？”
那地上的老妇人狞笑一阵，突然改用粟特语，她切齿说道：“大方盘城的秘密，你若是想知道，便去那间陈尸的寺庙。不过知晓秘密是有代价的，你付得起吗？”
说罢，她连声狂笑，猛地将双手插入前胸创口，鲜血迸射时，登时气绝身亡。
见情况有异，几个军校也持刀奔了过来，看见那老妇人这般怪异死状，都是脸色大变，面面相觑，半晌无言。
那信使擦了擦头上冷汗，说道：“我认得这死者一家，他们居于河崖县几十年了，却从不知道这老妇还会说番邦语言，真是奇怪！”
在场的几人同时望向李雪笠，眼中都有探询的目光，也有敬畏的神色，李雪笠面色铁青，良久无言，然后挥了一下手，说道：“继续上路罢！”
几个军校记下了位置，又在树上刻下标识，以便到了河崖县让官差来料理此处的后事，重新翻身上马，继续赶路。
李雪笠坐在马车之内，表情凝重，若有所思，苏蕙在一旁看着他，几次都是欲言又止，李雪笠叹息一声，说道：“你想问便问吧。”
“方才那老妇人临死之前说的言语之中，”苏蕙说道：“好似有一句和世子之前在车内说过的很相似，我猜你方才神情恍惚中所想之事，定然和这老妇人诡异之状有些关系，不知我说的对吗？”
“大方盘城。”李雪笠缓缓用粟特语重新说了一遍，然后说道：“这是粟特语，算是在西域不同种族中的通用语言，方才那老妇人临死之前提到那个词便是这个城市名称。”
苏蕙知道那大方盘城是玉门关之外的一座城池，地处荒凉，征战频繁，想来李雪笠在那里渡过了不少艰苦岁月。
“我那时随神策军驻扎在大方盘城已经有两年，做飞骑尉，那里算是西北储备粮秣的重要仓库，平时也有吐蕃或者回鹘军队来犯，都让我们打了回去。”
苏蕙听着李雪笠语气轻描淡写，但想来那里黄沙漫天，日夜提防着异族骑兵呼啸而至的日子，定然惊心动魄，而他的其他弟兄则在京师繁华之地纵情享乐，这两相对比，李雪笠处境也过于凄惨了一些。
李雪笠继续说道：“这种持续骚扰的情形一直持续到那年春天，然后有一两个月没有见吐蕃或者回鹘骑兵的踪迹，我们还道是王将军当时的接连大捷，打的对方抬不起头来，暂时不敢再来侵扰。”
“但很快便发现不对，原本附近村落的西域人和我们偶有贸易往来，现在也音讯断绝，我带了十几匹人马出城探查消息，却发现附近几个村庄早已荒无人烟。”
“一般这种情况，出现在大战之前，村民提前得到消息，远远避祸而去，但当时王将军夺了九曲城，重挫吐蕃和回鹘，短期之内，敌方哪里还有实力再反扑过来，所村民定然不是为了避战而去。”