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李雪笠再看画时，那游僧半跪于岩窟边缘，模样大变，面色枯槁，形容衰瘵，但见他闭目喘息良久，以绳缒入岩窟之中，凿石发掘，将原本京观中髑髅枯骨一一检出，以篓筐背负上来，安葬超度，日日劳作不辍。
城中军民渐知游僧所为，感其恩德，自发前往供奉饮食，为其在山中修筑休憩之处，于是便渐有了寺庙之雏形。
斗转星移间，岩窟中尸骨也发掘超度完毕，那游僧再次只身进入洞穴，盘腿趺坐，目若瞑，良久后起身，动腕挥毫，在岩壁之底以金粉和曾青作画，绘文殊普贤、降魔盘龙、地狱帝释龙神和三门两神巨象，落笔势倾云龙，心若造化。盘龙龙须苍劲如铁，遥遥视之微觉刺感，神佛之像金光闪耀，有风吹来，诸像生动，势若脱壁，为天下之壮观。有坊市老幼百人，远远观之，赞叹宣呼之声惊动山野。
绘毕之后，游僧沿缒而上，请求众人运石填窟，巨坑仅留一眢井之形，以火漆符文封印，锁用铜汁渔铸，以示镇压魔神之意。
看到此处，李雪笠恍然而悟，那无面人说的丹青禁制，原来说的便是这个，那跋摩法师，正是面前这个老僧。
但刚才慧炽说跋摩法师早已故去数百年，那现身二人之前的，定然是他的魂魄了，想到此处，李雪笠心生敬意，将剑插入鞘中，躬身向他施了一礼。
苏蕙低头思索片刻，按照方才老僧魂魄所绘之事，藏尸之京观塌陷为岩窟，本来便是不合常理之象，而后岩窟变怪，雾中生妖，择人而嗜，还险些吞没一座城池。她对爻象谶纬、安墓卜宅之说甚是了解，能有如此诡异之象，此处定然在风水上属大凶之地，更何况那跋摩法师明明已经安葬枯骨，超度冤魂，为何还要在岩窟之底动用神通绘佛镇压？难道是其下还有更为厉害的东西？
猛然之间，她又想起方才慧炽所说，已经将丹青禁制解开一半，想到此处，她不由地心中一寒，那无面人究竟意欲何为？这十几年间他们又是进展到什么程度了？
她和李雪笠相视一望，将心中所想说了出来，李雪笠朝着对面的跋摩说道：“法师方才所绘之事，和此地百姓安危关系极大。方才那叫做慧炽的僧人，已经背弃佛法，盗用魔神之力，不知道他所图谋之事，已经进展到何等地步了？”
那老僧跋摩蹙眉不语，右手一抬，勾勒几笔，墙壁上灯影摇曳，但见暗室之中，壁上挂人皮数张，五官俱备，腥气流熏，视之令人毛骨森竖，案台之上，一人被铁链束缚，胸膛剖开，那僧人慧炽以布蒙面，带领另外几人，俯首在其躯体之内探寻何物。
室中远处立着数个巨人之形，半隐于暗影之中，或体若昆仑，齿大而白，或貌如老妪，形质诡怪，蓬头黄衣，以蒲叶蒙其首，伛偻而立，或状若山魈，眼如镜，形状可恶。那黑袍无面之人踱步其间，昂首而视，微微点头。
在那些巨人之形旁侧，一个年轻道士俯卧在地，巾破衣絮，胸腹被石笋洞穿，已经死去多时，看他面上面孔，似有惊恐不甘之情。
随即画面一转，有蒙面数人将百余枚萤石小心放入木箱之中，其下衬以稻草棉絮，浇灌丹汞，那些萤石大如鹅卵，色彩各异，每枚石头之上都有一两只眼睛，红如丹砂，缓缓眨动。
方才的那无面人负手而立，看着众人将木箱封装完毕，搬运至马车上，随后自己也一跃而上，那马车在夜幕掩映之下，朝着北方疾驰而去。
墙上画面到此为止，随即慢慢黯淡下来，李雪笠眉头紧皱，问道：“敢问法师，那无面人带着那箱邪物，去了何地？后面又发生了何事？”
那跋摩放下画笔，摇头不语，身上白色毫光忽明忽暗。
李雪笠和苏蕙互望一眼，心想难道这老僧的一缕魂魄一直逗留此地，对更远地方的事情便无从知晓了么？
苏蕙思索片刻，咬牙说道：“法师，世子和我今夜到此，原本是为了勘验寺中死者尸身，找到凶案线索，但现在却是一头雾水，疑云丛生，可否请法师明示，此地变怪之象和那一干凶案，到底是何人所为？”
对面那跋摩听闻此言，面上突然现出复杂之色，他犹豫半晌，并未像方才那边提笔而绘。
苏蕙和李雪笠又对视一眼，心中不解，苏蕙犹豫道：“难道……法师有何难言之隐？莫不是方才那慧炽所说的，他已经解开了您当年所绘的魔神封印？”
跋摩低头微微叹息一声，重新提笔而绘，几笔之后，群山亭院跃然壁上，李雪笠两人看时，正是宏恩寺现在的模样，天上一轮冰盘，原本皎洁如玉，但渐渐为雾气所染，变为血红之色，自那血月之中显出一枚瞳仁，那眼珠朝下凝视，自那眼中流下如瀑般细沙，数股红色细沙汇为一线，自高空之中灌注于寺庙大雄宝殿屋脊之上，然后穿透屋檐，垂落在潘真珠体内。
李雪笠倒吸一口冷气，原来寺外那疯癫老叟说的竟和这画中相差无几，正要开口继续问时，但见的跋摩笔锋一转，绘出在偏院无人禅房之中，一口眢井上火漆泥封为人所破，一股黑色烟气从那井中蜿蜒升腾而出，似乎能够寻踪觅迹一般，曲折盘旋飘至大雄宝殿之内，与从天而降的那缕合并为一处，然后钻入那女尸的肚腹之中。
李雪笠和苏蕙看到心中寒意顿起，两人都记得方才那眢井之下就是京观岩窟，从那里出来的肯定不是易与之物，苏蕙急忙问道：“法师，自那井中逃逸的究竟是何种妖邪？那天空中血月中落下的，又是什么？”
跋摩停住笔势，苦笑一声，以手指了指自己的口耳，摇头不语，随即在那女尸周边勾勒轮廓，但见的一青蓝透明巨物附着于女尸之上，随着半空红色细沙和眢井黑气不断灌入，那巨物不断蠕动变幻，隐约之间见得无数非人似兽的面孔和肢体，在那物表面一闪而逝，视之令人恶寒。
李雪笠喃喃自语道：“那寺庙中这边诡异之象，为何我等来了这么久，却是一无所知？”
苏蕙低声道：“修禅问道之人能视常人所不能见之物，自然能察鬼神，也许这庙中情形真如画中所示，不然如何解释今夜诸般异变之事？”
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两人默然片刻，只觉得今夜所遇所闻之事，远远超出自己认知，一时之间难以接受。
正犹疑不定间，苏蕙突然察觉那跋摩老僧身上的白色毫光愈发黯淡，她心中一惊，隐隐有不安之感，急忙再问：“法师，今夜这女尸变怪背后之事，是否还有人为操纵？我还是不明白，庙中这三十余人，到底是死于何人之手？”
那跋摩神色凝重，他蹙眉转身，缓缓而绘，但见得壁上寺中显出一中年男子，身材矮胖，绸缎衣饰，为一员外郎模样，仆役众多，身后立有三人，呈品字形，却是都面目不清，那三人中较高大者兽面人身，身躯上泛着蓝光，旁边一人则红光闪耀，还有一人身上则是黑气升腾。
李雪笠正要开口询问，但见那跋摩又在壁上画出另一群人像，为首的是两名官员，一文一武，后面簇拥着几十名甲士，在这人群之中较为奇特的却是有两人，一人戴唐巾，披道服，手摇羽扇，身形几近透明，另一人行步无影，衣衫无缝，衣帽之下却是一具骷髅之形。
李雪笠和苏蕙两人见了，心中惊疑，面面相觑，要细问时，那跋摩却是沉默不语，身上的微光越来越暗，苏蕙见状，知道他的魂魄驻留不久，说道：“法师为我等解说，却不知道是否希望我两人做些什么？”
跋摩叹息一声，微微摇头，他转身提笔挥毫，以泼墨勾皴之法绘图，动作大开大阖，但见夜空之中阴雨暝晦，一颗彗星突然而现，贯北斗并西北落，天星尽摇，轰然巨响之中，那女尸身上异光闪动，大雄宝殿屋檐碎裂掀飞，白色烟气升腾半空，形如灵芝一般，烟气缭绕中，一具青蓝巨魔之形隐约而现，气势悍然，熊熊烈火中，殿内血流漂杵，方才在画中出现的员外郎、文武官员等人皆横尸在地，或坐或卧，新死之象栩栩如生，有人头颅落地，身躯手脚像蜘蛛似的缩做一团，有人被长矛刺穿胸膛，像蝙蝠似的倒挂着身体，种种变状凄惨，阴森恐怖，使人毛发倒耸，不寒而栗，有如地狱图再现一般。
苏蕙掩口后退一步，李雪笠凝神仔细看时，却在那僵立如林的阙头断臂之尸中，赫然发现了自己的面孔。
他心中一沉，知道这并非吉兆，今夜此地发生诸般事情过于诡异凶险，想平安脱身怕是不易，再仔细看时，却未曾找到有苏蕙的绘像，不由地心中稍稍宽慰。
李雪笠稍稍定神，说道：“既然法师说弟子无法幸免，那可否能指示一条明路，让在下的侍女脱身而去？”
苏蕙此时也看到了画上的不对之处，惊呼一声，扯住李雪笠衣袖，脸色煞白，连连摇头。
跋摩沉默摇头，以手示意，但见那画壁之上，寺院之外，山体倾颓，阻断驿路，泥石和洪水肆意奔涌，哪里还有出去的通路？
李雪笠苦笑一声，说道：“原本还以为进入这地道之内，能觅得一线生机，外出求援，哪里想到变得越发绝望。也罢，生死有命，既然躲不掉，那我便上去会会那些人，神魔也好，恶人也罢，岂有不死不灭之躯耶？”
说罢，他扭头回望，心想既然此间精舍并无出路，那便从原路折返而回，一望之下，却吃了一惊，方才身后那扇朱漆铁门，不知何时已经消失不见。
两人惊疑之间，却见的跋摩飘至一旁，在墙上绘出一扇月门，门后是一条青石甬道，幽深曲折，不知通向何方，隐隐传来人马嘈杂之声。
两人对视一眼，心情苦涩，向着跋摩再施一礼，李雪笠说道：“多谢法师为弟子解惑，这其中前因的前因后果总算有大概了解，若是在下有机会能化解今夜的变怪厄兆，定然要感谢法师暗中相助之力。”
跋摩也微微苦笑，笑容之中似乎有些许歉意，他举手示意两人稍候，举手之间，一座菩萨之象跃然壁上，以佛法之力拯救万众于无量劫之中。时光荏苒，数百年后，那菩萨睁开慧眼，透过层云察看众生，见得凡人仍然因贪嗔痴流毒而相互纷争，弱肉强食，引发兵灾、妖魔、疫疾频生，下界众人如同生活于火宅之中一般，痛苦烦恼随生，死亡顷刻而至。菩萨见状，不由地悲从心来，垂落泪珠。
那菩萨之泪落入幽谷深潭，一片岑寂之中，清澈潭水中荷叶片片生长，一茎四叶，状如骈盖，一朵洁白的趺心花探出水面，静静绽放，花上璎珞垂珠，香洁萏菡。
跋摩绘毕，将毡笔纳入袖中，伸手探入画壁，在深潭中摘下那朵趺心花，潭水泛起阵阵涟漪，跋摩转身望向苏蕙，微微一笑，将手一递，那朵花脱手而出，缓缓向苏蕙飘了过来。
苏蕙吃了一惊，却忍不住探手而出，接住了那朵洁白之花，一触之下，只觉得花瓣清凉沁骨，嗅之芬芳馥郁，那花瓣在她手上仅停留片刻，散为点点金光之屑，渐次没入她手掌之中。
苏蕙抬头和李雪笠相视而望，都不解其意，转头再看跋摩时，但见他对二人微微一笑，施了一礼，便淹然而灭，壁上种种雄奇壮丽、至精至美之图画也一同消失不见。
两人环顾周围，残灯如豆，陋室无声，一片寂然，只觉得方才发生之事如梦似幻，不甚真切。苏蕙抬手而视，但见手上依然有清潭晶莹水滴，指间趺心花残留的芳香也萦绕不去。
李雪笠叹了口气，说道：“跋摩法师相赠的那朵花，可能是他在为你祈福罢。今夜之事远比我想的更凶险，是我连累了你。”
苏蕙昂首说道：“世子不必再说见外的话语，前面就算是刀山火海，我也要陪你走上一遭。”
李雪笠苦笑一声，在地上重新拾起火把，引火点燃，说道：“那我们便一起走上一遭，看看前路到底有什么在等着我二人。”
两人前后穿过月门，进入那青石甬道中，行得百余步，但见的前面微光一闪，遥遥似有出口，之后听得似有人声吵嚷叫嚣，诟谇之声颇厉，还好似传来兵刃相击之声，两人相视一望，心中不免隐约有忐忑不安之感。
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李雪笠来到那出口之处，慢慢探首向外望去，见得外面挡着一尊药师佛塑像，再看周边环境，俨然便是方才的大雄宝殿，此刻殿中被打扫一空，破碎器皿和案几堆在一旁，数十只粗烛燃起，灯烛荧煌，光影闪烁。李雪笠一霎那间，只觉得神情恍惚，自己在地道中兜兜转转许久，为何又回到了原地？
苏蕙也从地道中探出身来，也是一脸惊讶之情，两人窥得那佛台之下，殿内人数众多，皆沉默不言，好似正在对峙，这些都是自己未曾谋面之人，李雪笠不由地心生警惕，此刻下面也有人发现了从药师佛塑像后探身的两人，转头往向上方，面露惊讶之色。
李雪笠沉声问道：“诸位都是何人？”
殿内众人默然不答，全都抬头望向李雪笠和苏蕙，眼神中皆有警戒敌意，一时之间，气氛凝重。
李雪笠暗中握住剑柄，冷冷望向殿内众人，见得离得自己较近一群人中，为首的是名乡绅模样之人，身穿绸缎衣服，面庞肥润，那人抬头看着李雪笠二人，眼中惊讶困惑之色一闪而过。那员外后面立着两个番僧，一男一女，男人高大健硕，肌肤黝黑，上着无袖坎肩，下穿紫红色幅裙，肩头肋下斜缠红色袈裟，女人则头编一条乌黑发辫，顶戴巴珠，巴珠上缀满玛瑙、翡翠等宝石，身披黄色褶斗披风，容貌秀曼都雅，但眉目中隐隐有股英气，模样好似吐蕃人士。
李雪笠和苏蕙对望一眼，皆想起方才跋摩壁画中所绘之人，心中猜测，这员外郎莫不是那潘真珠的父亲？壁画上还有三人面目模糊不清，身躯之上有异光闪现，这两个吐蕃人便是那一红一蓝两人了？却不知道那浑身黑气缭绕的人又在哪里？
那员外和番僧身后还站立有二三十人，皆是粗布蓝衣打扮，似富户府上仆人家丁一般，但人人神情剽悍，筋骨隆起，负手而立，一动不动，却像行伍中人，每个家丁衣衫腰间鼓鼓，似乎都藏有兵刃。
李雪笠心中疑云顿起，但表面不动声色，转头望向另一边，但见对面放着两张木椅，坐着两人，上首的是个文官，身着绯色官服，一双狭长凤眼，模样似笑非笑，旁边一个武将打扮之人，着明光铠，身披雄狮袍服，佩苍玉剑，燕颔虎须，口中不知在嚼何物，正睥睨看着对面员外和番僧等人，两人身后一群荷戟控弦甲士，则虎视眈眈望向自己。
李雪笠心中暗暗叹服，那跋摩法师在壁上所绘之象竟然不差，这殿中果然有两群人聚集在此，却不知道这两伙人来历目的，但想来必然和今夜变怪之事有莫大关系。
正当他思量之事，旁边苏蕙低声惊呼，但见殿中火光一黯，劲风拂面，一巨物被狠狠摔在地上，地砖碎裂，接着众人眼前一花，一个道士凭空而现，用脚踩在那物身上，摇扇轻笑一声：“这等妖物，道行尚浅，也敢出来卖弄，逼我出手，岂不是自求速败？”
李雪笠和苏蕙吃了一惊，不是那道士从何而来，但那文官武将则是毫无惊讶之意，转眼看时，但见得那物半人半虎之躯，皮毛上血污点点，头颅胸腹上创痕遍布，筋骨折断，不知遭受多少重击，待看得那人面孔时，两人不由地倒吸一口冷气，那正是方才的差人老蔡。
那文官看着地上的半人半虎之物，啧啧叹了两声，说道：“道隐子出手，果然不同凡响，方才就是此物，害了我众多军卒性命？”
那道士微微颔首，神情间颇为自负，转头一望，随即目光落在李雪笠二人身上，他哦了一声，饶有兴趣说道：“此地竟然还有生人出现？这两人身上隐隐有妖气浸染，显然是和此地邪物遭遇过，竟然还能活下来？”
话音未落，大殿门口一阵喧嚣，宿鸟惊鸣，落叶乱坠，众人向门外望去，一群人阔步而来，步履整齐，在殿门石像前停住脚步，围成一圈，齐刷刷半跪在地，只剩中间一人立在原处，旋风飒飒起处，那人腰间有火光莹莹闪动，隐约见得他腰部似有数十条纤绳，形似游蛇，一一连在那跪地众人的后背脊骨之上，随火星燃起而断，那些纤绳化为灰烬，飘在空中。
在门口驻守的甲士见状，纷纷让开，那人森然踱步而入，随同他一起前来的那一队人则跪在原地，一动不动。烛光之下，但见的那人皂衣乌帽，身材颀然而长，肌肤之上缠着层层麻布，唯有一只眼睛露在外面，眼角流出黑色泪水，泪滴不断垂落。
那皂衣之人来到文官面前，低声说道：“方才游荡院外的十八具僵尸，我已经灭掉大半，还有几只远遁而去，池中花妖也已连根拔起，正在着其他人扫荡寺内，看是否还有其他妖物。”
那文官抚须笑道：“有劳方相氏了，若非阁下和道隐子二位先生出手，此地诸多妖物，收拾起来还是颇为棘手的，还不知要折损多少人手。”
那方相氏躬身后退，和那道士立在一处，沉默不语，昂头闭目，任由黑色泪水流下。他身后甲士好似颇为忌惮此人，不约而同后退了一步，和他拉开距离。
正当此时，门外军卒押着一人进得大殿之内，一脚踢正他腿弯处，令那人跪在地上，说道：“搜查后山时发现此人，昏倒在地，盘问他却是一言不发，形如痴呆，看此人衣饰打扮，好似县城的衙役。”
李雪笠认出那人正是老陈，方才他还身处地道之中，为怪物所摄，为何又现身于后山之上？
他满腹疑云，和苏蕙对望一眼，都有困惑之色。但听得那文官说道：“此地妖物出没，敌我不明，暂不可掉以轻心。”随即令士卒将老陈用镣铐缚住，丢在墙角。
在此过程中，那员外和番僧等众人一直沉默不语，看着那官员指点安排，间或向李雪笠和苏蕙扫上一眼，眼神颇为复杂。
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那武官好似有微微不耐之意，猛地从椅子上站了起来，舒展筋骨，双手抱拳，指间骨节啪啪作响，他狞笑一声，说道：“既然院子外的僵尸和妖物已不足为患，那还是处理下屋内之事罢，方才的事情怎么说，你动了老子的人，不能便这样算了罢？”
那文官也站起身来，笑吟吟道：“张校尉所言甚是，方才张校尉部下和潘员外家丁发生龃龉，想来定是有些误会，现在外间无人打扰，双方也可以开诚布公谈上一谈。”
那文官嘴上话说得客气，但眼神中却并无笑意，身后甲兵凝神戒备，好似如临大敌一般。
但见的那潘员外咳嗽两声，拱手说道：“方才老朽未能及时赶到，有人唐突造次了陆司马、张校尉手下，这都是误会。明日我在府上设宴宴请二位，另备厚礼，权当赔罪，还望二位宽恕则个。今夜老朽夤夜来此，只因是亡故小女头七之日，我实在放心不下她孤零零一人在此，便带上人过来祭拜一番，权当送她最后一程了，还望两位能体谅小老儿一片苦心。”
说罢，他一揖到地，言辞间态度卑下，神情颇为诚恳。那陆司马和张校尉对视一眼，微微一笑，那张校尉哼了一声，说道：“潘老儿，你说今夜是为了祭拜女儿来的？听说前几日你女儿刚刚新死，在这寺内便死了十余个人，今夜头七又出变怪之事，妖物出没，害了我手下几条人命，怎么古怪之事全都和她相关？你这女儿到底是何方神圣，竟如此神通广大？”
潘员外面露为难之色，低眉陪笑道：“老朽女儿只是一福薄命蹇之人，年纪轻轻，尚未婚配便因疾故去。至于后来寺中发生的命案，想必是那些不逞徒、浪荡子和盗匪起了纠纷，相互杀伤而亡，却和我家女儿并无关系，还请张校尉明鉴。”
那潘员外面对二人的责问，不急不躁，应答的倒是颇为沉稳，对面那张校尉神色狐疑，但一时之间也没有抓住他把柄，只能冷哼一声，旁边的陆司马淡淡笑道：“人情体面上之事，我自然能依你，但近几日这里数十条人命，牵连甚大，今夜又现出妖物作祟，我奉太守之令星夜来到此地，若是不能查个水落石出，是没法回去交待的。潘员外，还望你能据实将你所知告知本官。”
潘员外连连点头，说道：“老朽一定知无不言。”
陆司马眼珠一转，微微笑道：“夜半时分，我和张校尉带人进山，还没等接近这寺庙，便于树林中为僵尸伏击，方格斗之时，又有怪人、狂虎侵略，若非有我身旁这两位能人异士出手，仓促间定然难免会死伤惨重。这一路走来颇为辛苦，但看潘员外一行，却好似轻而易举，安然无恙便进入这大殿之内，不知潘员外是如何做到的啊？”
潘元吉苦笑一声，说道：“陆公有所不知，小老儿一行人走得的是后山小径，从后院来到这大殿之中。小人年轻之时和寺内主持也算相熟，有些来往，故此知道此间道路，没曾想到因此避开了山中妖物，得以平安至此，总算又能见上小女一面，也算是有神佛庇佑，可怜小人了。”
说着，他悲从心来，以袖拭面，声音哽咽。
陆司马和张校尉对视一眼，冷笑着说道：“潘员外且节哀，我还有一事不明，风高月黑，暴雨如注之际，你带着这一行人，不走驿路，不选正门，偏偏要挑那荒野僻径，从寺庙后山翻墙而入？你这不似是祭拜亡人，到很像强人巨盗之所作所为啊，怎能不令人生疑？”
潘元吉停住哭泣，苦笑说道：“也难怪陆司马生疑，且容我解释一番。此地山势陡峻，土壤疏松，水易积而难泄，若逢仲夏暴雨之际，难免有山体倾颓，地裂塌陷之事，那驿路官道正处于岩崖易倾塌之处，往年大雨之中每每有变故发生，阻碍交通，伤人性命。老朽带人绕路，从后山稍稍平稳之处择道而行，也是出于身家安全之考虑，并无鬼祟之意，还请司马明查。”
李雪笠听闻此言，和苏蕙对望一眼，回忆方才跋摩在壁画上所绘景象，寺庙外出通路好似都为山倾地陷所阻，这潘元吉所言也倒不假，但只觉得他回答过于得体，如同事先预演过一般，简直滴水不漏，反倒令人隐隐觉得有异。
对面那陆司马沉吟不语，旁边张校尉冷笑一声，说道：“潘老儿，方才我的手下，和你那家丁交过手，似乎还没占到什么便宜，你带来的不是普通仆役罢，这些人身手好得很，阴养死士是什么罪，你可知晓？”
“养死士乃是灭族之罪，”潘元吉神色不变，拱手说道：“小老儿就是一普通商贾，岂敢以身试法？张校尉目光如炬，我诚不敢欺瞒，我身后这些壮士之中，有人确非敝人宅中家丁，实乃陇右节帅的亲兵卫队，曳落河是也。”
听闻此言，张校尉脸色一变，李雪笠也皱起眉头，所谓“曳落河”，为突厥语“壮士、健儿”之意，当时藩镇节度使，多选用胡人中悍鸷亡命者组为亲兵，战力顽强，难怪刚才甲士这边吃了亏。
那张校尉急问道：“陇右节帅的亲兵，为何会出现在你家中？你和那李都督是何等关系？”
潘元吉说道：“老朽以经商为生，从吐蕃购入牛羊牲畜、毛毡和香药等特产贩卖，向番邦售卖绸缎和茶叶，几十年来也结识了不少异族朋友，消息还算灵通。近日吐蕃宰相尚婢婢和论恐热交战，朝廷亟需知道西山羌蛮各部落的消息，而尚婢婢宰相的信使拜谒李都督，向朝廷传递书信，也需要有人引荐，小老儿便正好做了这个中间人。”
陆司马和张校尉再次交换眼色，似乎觉得事情有些棘手。李雪笠也有些讶异，这潘元吉手下不光出现了曳落河，他还和吐蕃宰相关系颇为密切，不过想起几日前在这殿中离奇死去的那几个番僧，身份都是黑帽咒师，若不是潘元吉有这层关系，怕是难以使唤得动。
惊魇之夜 50
陆司马沉吟道：“你说尚婢婢有信使拜谒都督，可有凭据？”
潘元吉笑道：“陆司马信不过小老儿，但需相信吐蕃的金刚上师巴卧，巴卧上师深得吐蕃钵阐布和宰相的信赖，法力精深，地位尊崇，也是李都督的座上贵客。”
说罢，他转身向旁边的吐蕃男僧人施了一礼，那叫做巴卧的番僧躬身回礼，李雪笠仔细看时，但见那番僧以赫色涂面，脖子以下尽是图刺点青，目炯炯如电，不怒自威。那人转向陆司马和张校尉，他将肋下的斜缠袈裟一掀，露出他坎肩上挂的六只银鹘。吐蕃军中传递消息，信使胸前往往挂有特制银鹘，情况越紧急，银鹘便挂的越多。
陆司马倒吸一口冷气，方才盘问潘元吉之时，还道这老儿只是个平民百姓，可随意捏拿，那知道这老头将自己的诘问一一化解，还不动声色地搬出背后靠山，让自己隐约有骑虎难下之感。难怪此番前来，太守要自己和振威校尉张芬带兵同行，临行之时，那太守好似欲言又止，还说如遇怪事，让自己多依仗那望仙楼的道隐子和方相氏，当时自己还暗暗奇怪，这命案虽然死者众多，哪里至于这般兴师动众，原来真的另有蹊跷。
想到此处，他心中暗骂房德，这河崖县令究竟去了哪里，上官到此，那房德竟然不知所踪，若是能事先探清这潘元吉背后势力背景，自己也不至于像现如今这般被动。
正当他沉吟之际，只听旁边道隐子笑了一声，说道：“潘员外，贫道本是出家之人，按理说不该参与这般俗务，但食君之禄，职责所在，有些事情不得不做。在下有些问题，不知道当问不当问？”
潘元吉转过身来，向道隐子颔首说道：“道长有事，但说无妨。”
那道人似笑非笑，说道：“临行之前，贫道翻看了河崖县县令房德报上的文书，里面提及仵作勘验尸身情形，我有一事不明，既然令嫒尚且待字闺中，为何又珠胎暗结，却不知这是怎么回事？”
潘元吉神色一滞，面上现出难堪之色，说道：“此事是在下家中丑事，本欲遮掩过去，没想到后来出此命案，牵动上官，也罢，我就和盘托出罢。作下这丑事的，是城中学堂的吴秀才，我本钦佩他才学，延请他到家中做了私教，教授小女《女四书》之类，却不想那秀才寡廉鲜耻，我女儿年幼无知，鬼迷心窍，两人竟然做了那等勾当……我真是悔不当初啊！”
道隐子面露嘲讽之色，说道：“那请问潘员外，这吴秀才现在身在何处？”
潘元吉说道：“几个月前，我得知此事，怒火难耐，差人将他痛打一顿，赶了出去。听说他卧床休养了一阵，不久前离开此地，到北方投靠亲戚去了。”
“哦？”道隐子冷笑道：“那便是没有对证之人了？”
潘元吉擦了擦头上汗，说道：“这等家门不幸，我本来不欲宣扬出去，哪里还想着留着此人对证。不过道长对小女有孕一事如此关切，小老儿着实费解，小女既然已逝，过去的事情便让它过去好了，不然再去追究那吴生，又多折一条人命，我儿真珠也不能死而复生，于事有何裨益？”
道隐子摇扇说道：“儿女私情，家长里短之事我并没有闲心去管。此间妖氛缭绕，数人惨酷而亡，你这女儿虽已闭目，躯体不腐，孤魂饮泣，厉气所聚，衔恨九泉。这停尸之地自然怨毒纠结，变端百出，和她那腹中胎儿不无关系，我当然要问清这胎儿父亲的来历，若是人么，自然可以魇禳驱邪，斋醮消灾，若是其他的东西，我这怕单凭潘员外你，应付不来。”
李雪笠立在佛台之上，暗自点头，这道人说的颇有道理，只不过潘真珠就死之时，身受酷刑，楚毒万状，白骨沉冤，这些人却未必知晓，想到此处，他往地上望去，想看潘真珠的尸身现在怎么样了，一望之下，却未曾看到，随即明白，定然是这两群人中其一将那女尸收敛起来了。
李雪笠默默思索，方才剖开潘真珠尸身，发现诸多匪夷所思之事，就要探寻她腹中胎儿是否有异之时，变怪突现，自己被迫离开大殿，其后历尽凶殃，九死一生，好似冥冥中有何等力量，在阻止自己继续探查这女尸之秘。
想到此处，他望向那潘元吉，看得如何应答，不想旁边那番僧开口说道：“尊者奢摩达多说曰：命终之人，在中阴中，身如小儿，罪福未定，应为修福，愿亡者神使生十方无量刹土，诛灭贪、瞋、痴、无明、恶魔、外障，承此功德必得往生。”
那番僧声音宏亮，汉文说得语调生硬，吐字却是清晰有力，加上他体貌魁梧，更显得威势烜赫，对面道隐子微微一愣，随即冷笑一声，刚要说话，却听潘元吉拱手陪笑道：“道长说的极有道理，正因如此，我才请了金刚上师带弟子深夜拨冗到此，来为小女唱诵《度亡经》，做诸般法事，使得身在中阴境中的真珠亡灵，解除前世冤孽纠缠，或得报身佛果，以了生死轮回之苦。”
“哦？”道隐子说道：“这么说来，那潘员外是认定这番邦和尚的法力高超，能助你度过此劫了？”
那潘元吉对旁边番僧躬身，施了一礼，说道：“巴卧上师乃当世高僧，堪称稀有莲蕊中，现为持明者。老朽也多次听他讲经，上师确能令弟子破迷开悟、断障除惑、解今生来世之苦，参悟究竟圆满解脱的大乘佛法。”
“大乘佛法，持明者？”旁边的方相氏突然睁眼说话，他声音嘶哑：“此地山脉不续，草木凋零，岭势不住，后龙崩陷，峰峦左右斜歆，嵯峨无气。却不知道是哪一位有道高僧，在此风水堪舆的大凶之地修建寺庙，又不知道是哪一位无知信众，将子女棺椁停在此地，做那营斋超拔之事，究竟是在设斋度亡，还是在招鬼聚邪？”
惊魇之夜 51
李雪笠和苏蕙相视一望，想起方才跋摩所绘壁画中诸般过往，此地数百年前为京观所在之处，其后塌陷为深穴岩窟，邪祟异变频出，的确不是什么福地，今夜到此的这个道人和方相氏，这么快便觉察出蹊跷，看来不是简单人物。
潘元吉苦笑说道：“我就是一个乡野村翁，哪里知道什么山河形势，相地之法？至于百年前为何在这里选址建庙，自己又哪能清楚？我在此地停灵柩为女儿做法事，无非是为了避人耳目，毕竟未婚先有孕是不光彩之事，老朽也需顾及家门脸面。另外一者，巴卧上师一行人身份特殊，也希望低调行事，所以不得已我才选了这人迹罕至之地，只是无奈之下的权宜之计了。”
陆司马见他如此说辞，干笑了两声，说道：“潘员外既然不清楚此地堪舆吉凶，为何出现变怪，也没有关系，既然事已至此，再说这些也无益。不过有一事我要说明，令嫒的尸身在下要带走，这女尸尸身不腐，事出有因，正如道长所说，她身上妖气极重，前几日在此横死的二十人，今夜此间出现诸般变怪，全都和她脱不了干系。”
潘元吉和巴卧对视一眼，他脸上显出紧张之色，说道：“小女出身微贱，生前为疾病所扰，并未过上几天欢愉日子，死后唯望她能入土为安，不再受打扰，却不知为何官长要将小女尸身带走？戮尸弃骨，古之极刑，陆司马若是不肯听尸亲免简，定要劣撅做去，让小女身后还要被削骨蒸肌，肢解如豕羊，那可要伤我为父母之心，堕众人旁观之泪了，小老儿怕是难以从命啊！”
道隐子冷冷一笑，好似知道他会如此说一般，说道：“潘员外，让遗体暴露在众人面前由人翻检，这等亵*渎之事我等自然不会做，朝廷律法也不容许。崇玄馆里多的是能人，比如我旁边这位道友方相氏，他精通驱尸入冥之术，不消剖解尸身，十日之内也能将这尸身古怪之处替你查得清清楚楚，届时再将你女儿遗体完好归还于你，如何？”
潘元吉面露为难之色，期期艾艾不肯答应，反复说只是希望能将女儿入土为安，早些归葬。
陆司马见状，有些不耐烦，提高声音说道：“现如今这查案之事，由本官接管，必须带走潘真珠的尸体，否则难以向太守交待。潘员外，我不管你和都督、那吐蕃人有何关联，此县是太守管辖之地，自有朝廷王法在此，难不成你要抗命委叛？”
说罢，他旁边的张校尉上前一步，手握剑柄，面目不善，盯住潘元吉，校尉身后的士卒也是各自戒备，分散站开，望着对面那些曳落河亲兵，虎视眈眈，好似随时便要冲上来动手抢尸一般，一时间双方剑拔弩张，大殿之内悄无声息，屋内烛影晃动，檐外雨声淅沥，人人只等着那潘员外开口说话。
潘元吉和番僧巴卧对望一眼，只见得那番僧微微点头，潘元吉长叹一声，拱手说道：“既然陆司马奉命到此破案，区区黔首岂有忤逆官长之理？虽然老朽万般不舍，也只得同意陆司马将小女遗体带走了。只是希望陆司马能信守诺言，不要让小女遭受那刮骨蒸尸、千零百碎的惨酷之刑，否则老朽余生都要寝食难安了。”
陆司马见潘员外服软，暗暗松了一口气，他和张校尉相视一望，微微一笑，便点头应允了潘元吉。
苏蕙在上面见得这两方情势缓和，也是暗自庆幸，随即隐隐觉得不对，潘员外对开棺验尸、遗体解剖之事竭力反对，但李雪笠方才在殿中明明已经如此勘验了女尸，为何那潘员外对此只字不提？难道说是陆司马一行人先前收敛了潘真珠，潘元吉还未知晓？
她只觉得此事颇为蹊跷，疑云丛生时，抬头望向李雪笠，但见他也是一般的神色疑惑，望着殿中两拨人，眉头紧皱，若有所思。
正当此时，那潘元吉上前一步，说道：“老朽既然答应了陆司马，不知两位也能否给潘某行个方便？方才我向陆司马解释过，今夜是小女头七之日，我本意到此是来祭拜一番，能否请二位在将小女尸身运走之前，且宽限些许时间，让巴卧上师施展中阴救度密法，超度小女投胎再世为人？”
说到此处，他神情激动，涕泪横流，一口气没上来，掩口咳嗽不止。
那陆司马和张芬相视一望，心中暗忖，现在外面狂风骤雨，伸手不见五指，院外还游荡着几只僵尸，山中密林里也难说是否还有其他危险，况且方才来时，已经遇到山体滑动，驿路上已经现出数个堰塞湖，道路被阻，雨夜中带着女尸赶路甚是不便，等到清晨天亮之时再动身才算是稳妥之举。
陆司马和张校尉低声说了两句，又转头望向道隐子和方相氏，见两人并未反对，便开口应允了潘元吉，说道：“此刻离卯时还有两个多时辰，潘员外便抓紧营斋追荐罢，等天一亮，我等便要动身，将你女儿尸身运送蒲州。”
那潘员外从袖中抽出手巾擦拭眼角，连连点头，还未来得及说话，只听道隐子冷笑一声，说道：“员外要做这诵经礼忏，道场法事，贫道自然不会反对，只是在下见多了愚夫蠢妇的檀施供养，无佛法点化的欺世盗名，这番僧能耐几何，我倒要亲眼看上一看。”
那番僧望着道隐子，慢慢说道：“佛之本旨，无生无灭而已，布施供养非也，机锋语录亦非也，要旨唯在体性本净，自性顿成。至于阁下尊崇的道家么，某也略有涉猎，道学之本旨，清净冲虚而已，章咒符录非也，炉火服饵亦非也。阁下所恃种种，是皆章咒符录事，末技而已。”
“末技而已？”道隐子冷笑一声，说道：“废佛敕令行天下时，我也会过不少所谓法术高强的僧人，折在我手中的不知凡几，还未见过你这般狂妄者，大和尚是否有意切磋一下？”
惊魇之夜 52
那巴卧说道：“朗达玛赞普灭佛之时，我也曾会过不少前来追杀的苯教法师，侥幸活了下来，却不知这位道长和那些杀手相比，能强上多少？”
巴卧和道隐子两人相视而望，凝神不动，巴卧旁边那吐蕃女子柳眉倒竖，一柄金刚撅已经握在右手中，殿内烛火簌簌而摇，好似随时都要熄灭一般。
眼见的气氛再度紧张，潘元吉眼神中显出不安之色，他望向对面的陆司马，似有恳请之意，那陆司马咳嗽了一声，说道：“道长息怒，这佛道之辩已经持续数百年，难分高下，也不是在今日就能争出结果，何况巴卧上师是吐蕃来使，我等应以礼相待。再者，今夜是潘员外女儿头七之日，我看两位就看在死者为尊的份上，各退一步，勿要再生事端可好？”
道隐子冷笑道：“也好，今日贫道有要务在身，事了之后，若是还能遇到这位大和尚，定然要好好讨教一番。”
那边番僧巴卧见状，不再理他，转头和潘员外低声说话，那潘元吉随即招呼，外面奔来一个管家模样的人，领着六七个仆役进来，合力将方才老蔡的尸身搬走，布置祭坛道场，烧香，燃灯续明，悬命过幡，摆放金钱纸马。
李雪笠和苏蕙见两群人不再剑拔弩张，稍稍缓了口气，李雪笠转头望见那陆司马正看向两人，迈步上前，正微笑招手示意自己下来，便和苏蕙跳下佛台，走向陆司马和张校尉那边方向。
还未等李雪笠开口说话，但见的陆司马抢上前来，躬身施了一礼，低声说道：“方才情势紧急，未曾来得及拜谒世子，还请世子见谅。这寺中妖邪出没，不知世子是否安好无恙。”
李雪笠微微吃了一惊，低声说道：“你怎知我的身份，莫非你方才见过了房德？”
那陆司马说道：“非也，半年前信王设席，我随太守一同赴宴，在宴席间见过世子，世子俊朗英武，志气凌云，陆颖士岂能忘记。只是不知世子为何今夜现身这凶案现场，令下官颇为惊奇。”
李雪笠暗自苦笑，自己哪里有他夸赞的这般特别，只是一头白发令人印象深刻罢了，他摆了摆手，说道：“容城县县令收到房德的文书，我看了觉得此案颇为蹊跷，便星夜赶来勘察一番，没想到自从踏入这河崖县地界，便不太平，一直到寺庙之内，惊变之事层出不穷，几乎性命也丢在此地。”
“哦？”那振威校尉张芬也凑了过来了，疑惑问道：“世子在路途之上也遇到了妖物侵袭？”
李雪笠叹息说道：“此事一言难尽。”他简单将来到河崖县遇到盗匪之事说了一遍，包括林中那老妇人死之前的怪异言行，陆司马和张校尉听完，相视一望，都冷冷一笑，说道：“世子，你进入这河崖县地界被强人拦路，恐怕和那边的潘员外脱不了干系。”
李雪笠和苏蕙闻言都是一愣，陆司马朝那边忙忙碌碌的潘元吉看了一眼，低声说道：“那潘员外说自己是个牲口贩子，据我所知可并非如此，此地百姓既穷，官府管理无力，私盐贩横行无忌，多结群党，那盐贩子背后便是由这潘元吉暗中掌控。”
李雪笠听得眉头一皱，自从推行榷盐法之后，朝廷课税，盐价大涨，普通百姓负担不起，便催生了盆采和私刮碱土煮盐者，私鬻“野官盐”，暴利之下，那私盐贩和大盐商相互勾结，多结群党，兵仗劫盗，隐隐有成为成为朝廷心腹之患的趋势。
李雪笠低声说道：“你说那强人拦路是潘元吉指使，可有确凿证据？”
陆司马摇头低声说道：“这潘老儿在此地经营许久，人脉颇深，影庇至多，若是有确凿证据，太守早就将他拿下了。”
张芬插嘴道：“那老家伙也算此地首富了，家业颇大，若是没有这等关系，早就被强人盗匪当成肥猪杀掉了。”
那张校尉见李雪笠似未完全相信，又说道：“我听说此地私盐贩子，多在右肩处黥刺有飞鹰图案，你当时可曾留意？”
李雪笠沉吟半晌，依稀记得衙役在林中翻看强盗尸身时，好似有人肩上露出纹身图案，但当时天光晦暗，自己注意力又放在了那受伤的老妇人身上，并没有记住那到底是何种图形。
陆司马见李雪笠沉吟不言，又问道：“世子来到这庙宇之后，又有何发现，遇到了何等怪异之事？”
李雪笠本来想尽数说出，猛然间回忆起方才密室之中的壁画，当时苏蕙问这女尸变怪之事背后到底是何人主使，跋摩提笔而画，他也将这陆颖士和张芬两人绘入，壁画中文官武将旁边还有一个道士，身形透明，定然是那神出鬼没的道隐子了，至于衣衫之下的骷髅之形，莫不是那个叫方相氏的术士？
想到这里，李雪笠心中起了提防之意，他将方才勘验番僧和郑四等人尸身的蹊跷之处一一到来，却略过在潘真珠身上的发现，而后说到殿中变怪，自己先躲入镇国塔，又进地道之中的所见所闻，将遇到跋摩魂魄之事也隐去不说。
陆司马和张校尉听得眉头皱起，难怪路途中差人去唤县令房德，却一直没有消息，原来他已经死在地道之中。张芬回头招来一队兵卒，让他们燃起火把，携带兵刃，进入药师佛塑像之后的地道，探查其中情况。不多时之后，那队兵卒探头而出，回禀说这地下通道却是一条死胡同，仅仅走了两三百步便再无可前行之处，只得折返而回。
陆张二人面露疑惑之色，但又不好说些什么，苏蕙也讶异不已，李雪笠不动声色，暗中摸了摸怀中那两册书卷，说道：“此地变怪甚多，也许我是中了翳眼幻术，不过当时砍杀房德的那差人，唤作陈桂岩的，就被你们拷在殿内，等他转醒之后再行审问便是；另外，那变化为半虎之人的老蔡，你们方才也见过了，方才在地道之中我也和他照过面。”
惊魇之夜 53
在陆张两人思索时，李雪笠转头望向道隐子和方相氏两人，看那道隐子好似与常人无异，再看那方相氏时，只觉得在烛光照映下，那人身影好似比常人淡上一些，这两人负手踱步到大殿中央，看那仆役和番僧布置法事道场，眼神中都有讥诮之意。
李雪笠问道：“道隐子和方相氏，这两个人是什么来历？他们很厉害么？”
陆司马回过神来 ，陪笑说道：“那道隐子是清隐派宗师人物，精通玄素赤黄之术，位列望仙楼‘仙台十友’之一，却是个厉害人物。至于那方相氏，是崇玄馆中异人，善用大陵积尸之气，传说能控尸入冥，并逐疫鬼精怪。”
“仙台十友？”李雪笠喃喃道：“我好似未无听过这般人物，不在京师这些年，望仙楼势力发展这般快了？”
“废佛令终止之后，”陆司马低声说道，“炼师等人的恩宠却不减反增，这也和 笃信长生不老药的效力有关吧。”
“长生不老药？”李雪笠心中一紧，想起画中那半卷残书中记载之事，自己母亲好似也参与其中，却不知更多隐情，想起方才壁画之中那只嗟叹罗刹，还有它胸腔之内拔出的百足之虫，种种匪夷所思之事堆积在一起，一时之间思绪纷乱如麻。
正在他思索之时，突然听得背后又起了争执之声，原来方才从殿外进来几个黄衣番僧和吐蕃武士，将护身佛、秘密符印、金刚铃杵、法剑和钺刀诸般法器搬入殿内，道隐子和方相氏将那些人喝止，令他们放下法器，说是要逐一检验，黄衣番僧和武士哪里肯听，和道隐子方相氏两人怒目相视，吵嚷起来。
陆司马见状，急忙走上前去，潘元吉也挤到众人中间，左右作揖，苦苦相劝，只听得道隐子高声说道：“胡教乱国扰民，这吐蕃僧人，更是善蛊惑人心。我担心这异族妖僧，心怀叵测，今夜鬼祟之事颇多，潘员外勿要事佛求福，乃更得祸。职责所在，贫道当然要验查一番，以防有人从中作祟。”
说罢，他挥手一招，微风飒飒，凭空现出五个年轻道士，持剑环绕而立，却不知这些人是何时进入殿中，突然而现在那些番僧背后，剑尖已经指向吐蕃人要害之处。
正当众人僵持不下之时，立在那殿中黄晶之树下的番僧巴卧喝道：“让他们看，无妨！”
李雪笠向他望去，但见那巴卧背对众人，负手而立，正低头察看地上的棺椁，想必那潘真珠的尸身，便是收敛其中了。
听得巴卧这般吩咐，那些黄衣僧人和武士强忍愤恨之色，放下法器，任由道隐子指挥身后弟子查验。潘元吉默默退出人群，和身边管家模样的人低语几句，又望向人群之中翻看法器的道士，眼神中的一抹怒意转瞬而逝。
李雪笠冷眼旁观，不动声色，像道隐子这般，处处盛气凌人，存心挑衅，这等气度却很难想象他是宗师人物，抑或是望仙楼恩泽日隆，所以他才能这般无所顾忌？
陆司马来到李雪笠近前，低声说道：“这道隐子本领高强，性情也是桀骜，此次河崖县之事，范太守说要多依仗望仙楼之力，所以有些事情下官也需忍让他三分。”
李雪笠默然点头，陆司马犹疑片刻，又说道：“这次凶案发生在本州郡地界之内，下官也是奉太守之命行事，今夜能否请世子暂且旁观，由在下协调措置这殿中之事？”
李雪笠心中了然，按本朝品秩，那范太守是上州刺史，自己是代中州刺史，更何况此地并非属自己州郡管辖，所以今夜之事他也不好过多干涉，于是淡然说道：“也好，天亮之前这几个时辰，诸事便由你来费心处置了。”
说罢，他朝陆司马点了点头，便朝巴卧那边望去，只见那僧人已经离开棺椁，跪在殿中祭坛之上，手捧赤铜念珠，默默诵经，那吐蕃女子静侍一旁。
李雪笠昂首望向房梁，左右扫视一遍，默默叹了口气，如果按照跋摩那预言之画作，这雨夜之中必然有巨变出现，在场众人不知有几人能逃过此劫，却不知破解之法究竟何在，这殿中之人又有谁可以信赖？
李雪笠转身迈步朝着那具棺椁走去，棺盖并未合拢，潘真珠身着新换的寿衣，仰躺其中，看她颈部胸腔之处，肌肤光洁，方才的解剖刀伤已经无影无踪，身躯完好如同当初之时，哪里有半点血迹狼藉的迹象？
李雪笠见得这般情形，倒吸一口冷气，苏蕙见他神情有异，也跟着走到近前，探首看时，惊得悚然失色，两人相视一望，一时间不知说些什么。
良久之后，苏蕙低声说道：“人死之后，伤口还能自行愈合？这简直闻所未闻。”
李雪笠说道：“难怪方才没有人提及剖尸之事，原来如此……”说着他昂头而望，依稀记得跋摩所绘图中，那束血月流沙自半空而落，穿透屋脊，倾注如潘真珠腹中，眢井黑气蜿蜒如蛇，自寺庙角落涌出，寻迹而至，但为何自己现在就在女尸之侧，却是感觉不到任何异常？既然如此，他又该如何阻止将要到来的灾变？
李雪笠冥思苦想无果，叹息一声，他伸出右手，在女尸上方缓缓拂动，蓦然之间，他觉得手背之上微微有刺痛之感，正觉诧异之时，背后传来一个声音：“见过世子。”
李雪笠和苏蕙急忙回身，却不知潘元吉何时来到近前，他躬身对着自己施了一礼，低声说道：“小老儿方才杂事缠身，头脑昏聩，未能早些拜见世子，还请世子赎罪。”
李雪笠微微一愣，说道：“潘员外不必多礼，只是不知你是如何获知我身份的？”
“世子夤夜至此，不辞辛苦，追查这庙中凶案，老朽钦佩不已。”潘元吉说道：“此次临行之前，我同房县令交谈过了，故而知晓世子身份。”
“你今夜见过房德？”李雪笠眉头挑起，说道：“我记得旁人说你中了风疾，口不能言，连官府上面查案时都闭门谢客了，现如今却怎生……”
潘元吉苦笑一声，说道：“那几日是老朽伤心过度，不想见外人，所以找出来的托词借口，让世子见笑了。”
惊魇之夜 54
李雪笠微微眯起眼睛，只觉得此人老于世故，难怪他白手起家，变为当地巨商，他笑了笑，好似漫不经心般问道：“潘员外痛失爱女，悲痛万分，不想见客，在下也可以理解。听说潘员外除了售卖牲畜、丝绸和茶叶之外，也是本地的盐商？”
潘元吉脸色笑容突然凝住，他思量片刻，小心说道：“小老儿的确从官府那里转卖官盐，不知世子问这事是何缘由？”
还未等李雪笠回答，潘元吉突然说道：“我今晚来之前，从县城缉捕军校那里听闻，世子来时路上并不太平，在林中遭到强人埋伏，莫非世子怀疑是我所为？”
李雪笠微微一惊，没想到这老儿这么快便猜到自己问话意图，索性直接问道：“据说潘员外和此地私盐贩子有些关联，而昨日傍晚在林中啸聚打劫的，便是本地贩私盐的亡命之徒。”
潘元吉向左右望了两眼，见周围嘈杂一片，似乎无人在听自己谈话，低声说道：“老朽略有薄财，也知晓济人贫苦，周人之急，红巾绿林中人若说不认识一些，那谁也不肯相信，毕竟贩盐这行当鱼龙混杂。但若说我在背后谋划些杀人劫财的勾当，那真是天大的冤枉了。不妨和世子直言，小老儿为李都督效力，几十年积累，家里也颇有贯伯钱财，虽不及邓通，也颇得过，为何要干那脑袋栓在裤腰上的买卖？至于谋杀世子一行，便是借小老儿十个胆子，也做不来这等亡命之举！”
李雪笠沉吟不语，琢磨潘元吉这番话语，似乎也有道理，他和潘元吉素未谋面，也并无恩怨，若真是他在背后指挥人马谋害自己，理由何在？
李雪笠说道：“依潘员外看来，那昨日劫道之人，是何来路？”
潘元吉压低声音说道：“几年前州郡大旱，官吏催缴租税、差役，有些流民走投无路，啸聚为一伙强人，在附近山中扎下寨子，唤作宛子寨，时常掠劫商旅，害人性命，官军征讨几次都无功而返。百姓都说官军收受强人贿赂，养匪自重，尤其振威校尉张芬，和那山寨匪首暗中勾结，名声却是不好。世子若是不信，待明日回城，问上几个百姓便知。”
李雪笠眉头皱起，一方面是忧心地方这滥官污吏，另一方面却是心中疑惑，陆司马张校尉和潘员外这两边，相互指责对方勾结强人谋害自己，到底真是情况如何？又有哪边能让自己相信？
正在他思量之时，潘元吉又低声说道：“请世子恕小老儿僭越之罪，本来朝堂之事不是黔首该插嘴的，我只是转述李都督那日在席间的闲谈之语，李都督原话如此：‘那范徽荫近日和中书令打得火热，又是递名帖，又是献贺礼、送歌姬美妇，莫不是指望着将来被抬举进政事堂？’”
李雪笠闻言吃了一惊，范徽荫便是方才众人口中的范太守，陆司马和张校尉的上官，中书令是当朝权臣，声势正盛，于 有拥立之功，又和自己父亲信王一向不睦，父亲几年前被免去都督之职、削减封户，其原因也是和那中书令之间的龃龉不无关系。
李雪笠暗自苦笑一声，却没想到在这荒野古刹之中的一场凶案，牵连如此之多，自己还无意间卷入各方暗暗角力之中，还好方才未向陆司马等人和盘托出自己所知之事，如若不然，给自己父亲惹下麻烦也未可知，毕竟私自戮尸为朝廷律法所明令禁止。
想到这里，他暗自庆幸，苏蕙在一旁听得明白，微微转身向后面扫视过去，见得陆颖士和张芬虽然离得较远，眼神也是有意无意间望向这边，似乎在察言观色，她心中不由地起了厌恶之情。
李雪笠心中念头飞转，若说那陆张二人不是好人，这潘元吉也并非良善，实属老奸巨猾之辈，他这种人说的每句话只怕都暗藏目的，看似处处为他人着想，实则一步步将对方引入彀中，实现自己所图之事。
更何况，自己方才在潘真珠身上勘验出的诸般伤痕，总不能是那陆颖士和张芬所为罢？潘真珠生前饱受折磨，死后孳生变怪，若是结合了坊间私下议论来看，这其中嫌疑最大的，便是眼前这潘元吉了。
想到此处，李雪笠稳住心神，微微一笑，说道：“多谢潘员外点醒，不过想来这官场应酬来往之事，也算人之常情，正所谓颜面阿私，自古不免。”
李雪笠见潘元吉陪笑称是，话锋一转，问道：“方才我便想着，待到明日回城之时，到员外府上探问一次，一来是吊唁潘小姐亡故，二来么，是想和潘员外了解些和案情相关之事。”
潘元吉脸上笑容不变，说道：“世子有话就问便是了，老朽不敢隐瞒。”
李雪笠问道：“敢问潘小姐是何时离世？是何病因？”
潘元吉微微抬头，回想说道：“我儿真珠是六月十六日午时死于厥心痛，她临去之前几个月一直都有心痛之状，连续服用神保丸，可惜也没能救回小女一条性命。”
李雪笠默默回忆，对方说法和县城差人文卷上记录的并无出入，便继续问道：“厥心痛者，死时多有脸色铁青、指甲发绀、嘴唇颜色变紫之象，可是潘小姐这面容如生，并无这般症状啊？”
“厥心痛者，若临死之时心绞痛持续时间久，自然面部发黑发紫，嘴唇变色。”潘元吉低沉说道：“若是猝然心梗而亡，面皮上便没有异状，小女便是这般离世的。不过这样也好，省了受那般痛苦折磨。”
李雪笠微微一怔，没想到这潘元吉竟然也通晓医理，自己竟然驳他不倒，果然是个棘手人物。
他脑中盘算一番，抛出了自己心中最大疑问：“潘员外，令嫒死去已经有七八天的时间，现在时至盛夏，天气酷热，为何潘小姐身躯一直不腐？这未免太有违常理，莫不是这其中有什么蹊跷之处？”
潘元吉神色凝重，想了半晌，缓缓说道：“五百年前，有佛太子自大秦国来，卜事灵验，信众云集，众聚数千于杜阳山，后将军石广斩之，佛太子尸身颈无血，十余日面色如生。不知世子是否听闻此事？”