朱大常道：“听了大人一席话，才知道这请客吃饭真是一门大学问，请的是什么人，酒桌上又说了些什么话，做了哪些事，小的也不过就是些家长里短，大的竟然与一国的治乱兴衰也是紧密相关。”
吴仁道：“是呀是呀，这里面的水很深，尤其是我们这些出仕为官之人，酒席应酬不可寻常看待，乃是与自己的前程甚至性命都休戚相关的大事。”
朱大常道：“以大人之言，不请客不赴宴倒是无可厚非，只是平日饮食仅以豆腐乳米饭裹腹，也未免太节俭了些。”
吴仁笑道：“鸡鸭鱼肉并非不吃，有时兴致上来，也会自斟自饮几杯，只是吃到末了，必得吃一口豆腐乳，才算吃饱，一年三百六十日，这豆腐乳我是从正月初一吃到大年三十，日日如此，顿顿不落，有生之年，这个癖好恐是改变不了。二位不用管我，今日须喝个尽兴，才算相交一场。”二人称谢，推杯换盏间，不觉一中午已经过去，饭毕，朱大常侯猛回到房内休息。
至日落时分，座船已到河梁，慢慢拢岸下碇，朱大常站在船首翘望，只见岸上轿夫、人役、兵卒已经站了不少人，岸西边则一字儿排着河梁大小官员、老少缙绅，一个个躬身肃立，这些都是前来迎候吴大人的地方头脸。
朱大常在船头大声发话道：“今日舟车劳顿，吴大人请各位老父母暂且回衙，明日在公馆亲迎大驾。”岸上官员人等听了渐渐散去，吴仁坐轿到了公馆，简单安顿一下，对朱大常道：“朱兄若住在此处觉得不便，可在公馆近处赁一所房子，但出入需得谨慎，莫被熟人看破，若有人告发，怕不好收场，你的罪名我得便为你出脱就是。”
朱大常谢了出来，见公馆后面有一民宅正在出赁，陈设虽然简单，但十分僻静，便与侯猛租了下来。
过了一两日，朱大常在屋里闲坐不住，遂与侯猛乔装打扮，在近处走走瞧瞧，看一看街市变迁，吃一吃家乡风味，因老家住在城东，离此尚有些路程，故这几日倒也没有碰到什么熟人。
这一晚，朱大常对侯猛道：“若只是在此坐等吴大人消息，还不知何时才能脱罪，如此干等也不是办法，不如你明日到城东看看我家情形如何，是好是歹，可回来明白告诉我。”
侯猛遵命，次日一早，依然是军校打扮，按朱大常所指路径，往城东而去，一路边走边打听，行至一豆腐坊旁边，有人拿手一指道：“你看，那便是吴大嫂家。”侯猛举目一看，只见前面不远处有一幢还不算小的宅子，宅子四周青色高墙围绕，院子东南一角有棵合抱粗的大枣树，正与天王描述相符。
自己移步向前，心里也有一些忐忑，不知敲门后是何结果，先趴在门缝里往院内瞧了一瞧，正张望之间，突然肩膀被人拍了一下，侯猛吃惊不小，猛地一转身，见身后站着一位清瘦老者，心中疑惑，不知他是何人，自己又该如何称呼他，老人先开口道：“差哥，不用看了，大太五年都没回来。若是回来了，我们早就过去报信了，谁不想得赏钱呢。”说完走了。
侯猛待其走远，将院门轻轻一推，竟然推开了，正准备迈步进去，身后又传来一个女子的声音：“差哥不必进屋了，寒家已是一无所有，没有什么可以招待的。”侯猛回头一看，只见一四十岁左右的中年女子挎着柳筐向自己走过来，女子包着头巾，穿着朴素，一张脸长得还有些姿色，只是面无表情，冷若冰霜。
侯猛心知她便是吴大嫂无疑了，担心有四邻看出破绽，遂一本正经道：“我这是例行公事，还望大嫂不要见怪。”说完抬步进入院子，又到厅上坐下，四处打量一番，突然将正门关上，倒地便拜，口中道：“大嫂在上，请受小弟一拜！”
吴大嫂见状大惊，搀也不是，回礼也不是，急道：“差哥你这是干什么？无缘无故为何拜我？”
侯猛站起身来，掏出朱大常的亲笔书信，双手呈给吴大嫂，吴大嫂展开一看，眼泪便像断了线的珠子，不由自主地掉了下来，用手背胡乱擦了擦，对侯猛道：“大太这一走便是五年，撇下我母子俩过得好苦哇！”侯猛道：“朱大哥平日在外，也无时无刻不在思念大嫂，只因重罪在身，才不得不在外漂泊，如今也是偷偷回来，看大嫂何时方便，好与大哥见上一面。”
吴大嫂将眼泪擦干，叹道：“回来也不能在一起过日子了，他当年因二太的婚事行凶，杀了卞牛父母兄长一家三口，人家恨不得将他挫骨扬灰，整日派人过来打探他的消息，左邻右舍也都被卞家买通，他只要踏进家门半步，官府便会派人来抓，哪里还有团聚的日子？”
侯猛便将吴大人设法脱罪一事告诉了她，吴大嫂听了道：“官府一层就算罢手，卞牛若知道他回来了，也会跟他拼命，还是使不得。”侯猛道：“待小弟回去与大哥商量后，再看如何行事。”又问侄儿朱彪如何。
吴大嫂道：“他与我一样，一天到晚都在豆腐坊帮工，我回来换身衣裳，马上便要过去，家里寒碜得很，便不留兄弟吃饭了。”侯猛拿出一锭黄灿灿的金子递给吴大嫂，吴大嫂推开道：“如今人人都知道我穷得一无所有，我将这金子拿出去买东西，人家还以为是我偷的呢。”
侯猛将身上一些散碎银子尽数掏出来摆在桌上，说道：“今日只带了这些，我先回去告诉大哥，有空再来看望大嫂。”
吴大嫂道：“大太回来千万千万小心，白天是一定来不得，到处都是耳目，只能是天黑之后，实在不行，带我去见他也可以。”
侯猛说声知道了，辞别出来，回到住处，将见吴大嫂的经过细细回禀朱大常，朱大常听完唏嘘不已，叹道：“当初我朱家虽不算富甲一方，日子也算是过得殷实，哪需为生计发愁，如今他们娘俩这么辛苦，都是因我当初一时鲁莽闯下大祸，连累了他们。照眼下情形，我贸然回去确是不妥，不如哪天你去接他们过来见一面吧。”
侯猛道：“如此更好。”
此后一些日子，侯猛不时往来两处传书递简，互通消息。
且说这一日，朱大常早早起来，洗了个澡，穿戴一新，今日是他们约好的日子，晚上吴大嫂和儿子朱彪要过来与他相聚，从晌午时侯猛便已出去接他们去了。
自侯猛走后，朱大常便一个人心绪不宁地在屋内走来走去，从正午一直苦捱到酉初，又从酉初苦捱到日落，一会走，一会坐，两只眼睛魂不守舍地盯着大门，只为等着户枢吱纽响的那一刻，跨门而入的是自己朝思暮想的那两个人。
此时门外突然传来一阵狗吠之声，朱大常紧张地从椅子上跳了下来，打开大门，探头一看，只见侯猛提着灯笼小跑过来，气喘吁吁地说道：“大嫂来了。”随后巷口处走来两个人，虽然天色昏暗看不太清楚，朱大常心里知道必是自己日思夜想的妻儿无疑，刚想开口说话，吴大嫂已是抢上几步，哽咽着说道：“大太……”
夫妻俩相拥大哭，一时千言万语只化作泪雨纷飞，朱大常擦擦眼泪，将儿子朱彪拉过来，仔细端详，问他道：“还记得为父吗？”朱彪小声道：“记得。”
侯猛道：“先进屋再说，让外人看到了不好。”朱大常连忙道：“快进来！”进了屋，骨肉重逢，自然又是一番伤心痛哭，各成泪人，一时哭罢，三人执手细叙款曲，朱大常看着儿子朱彪道：“彪儿，当初我离家时，你尚高不及肩，如今你都快比我高了，只是怎么会如此之瘦，娘子你也瘦了不少。”
吴大嫂苦笑道：“我们女人瘦一点倒也无所谓，只是苦了你的彪儿了，正是长身体的年纪，一顿好饭也没吃过。这几年我与他相依为命，饭是豆腐渣，菜是豆腐渣，早上吃豆腐渣，晚上还是吃豆腐渣，哪能不瘦？而今只要我一打嗝，嘴里全是豆腐渣味。”
朱大常问道：“哪里来那么多豆腐渣吃？你们在豆腐坊帮工，故一日三餐便只吃这个？”
吴大嫂点点头，勉强笑道：“吃一顿两顿还可以，谁愿意天天吃这个呢，我们又不是猪，还不是因为生活所迫。没嫁你之前我什么苦都没有吃过，也算是一个小家碧玉吧，当年我也是有一个雅号的，你还记得吗？”
朱大常笑道：“如何不记得？想当年你生得倾国倾城，又且知书达礼，此地一带人都把你称作‘城东一枝花’， 可谓名重一时，我正因思慕娘子德容出众，才央媒下聘的，婚后你我郎才女貌，相敬如宾，堪比神仙眷侣，人人称羡，一时传为美谈，我怎会忘了你的雅号？”
吴大嫂无奈道：“如今已经没有人叫我‘城东一枝花’了！”
朱大常疑惑问道：“那叫娘子什么？”
吴大嫂叹息道：“如今都是叫我‘城东豆腐渣’了，你看看我现在的容貌，哪还有一些当年的影子。”
朱大常听了满脸惭色，说道：“都是我拖累了你们，让你们娘俩受苦了，只是当初我离家时，田地尚有二三百亩，仅是每年的租米，折算下来也有不少钱，不算这些的话，家里原有的积蓄也不下二千两，何至于穷到这个地步？”