引言
根据历史文献记载，周代虢国多达五个，蔡运章先生曾对五虢的历史纠葛专门撰文进行过辨证，他认为虢虽有五，其实为二，即东虢和西虢。东虢为文王母弟虢仲的封国，在今河南荥阳。西虢为文王母弟虢叔的封国，在今宝鸡市东。由于政治变迁，二虢之上又衍生出北虢、南虢、小虢，合称五虢。当然，目前关于五虢的说法学术界仍存在分歧，一时难以达成共识。东虢在西周晚期迅速没落，春秋初亡于郑国。西虢国力最强。本文不揣浅陋，拟以两周之际的几起重大历史事件为依据，对西虢走上诸侯之长的道路进行探究，不妥之处，敬请方家指正。
姬周社会，王室之诸侯有着严格的政治等级。《礼记王制》：“王者之制禄爵，公、侯、伯、子、男，凡五等。”《周礼春官大宗伯》：“壹命受职，再命受服，三命受位，四命受器，五命赐则，六命赐官，七命赐国，八命作牧，九命作伯。”各类诸侯，爵分五等，命为九级。
“爵”即爵位，“命”即“锡命”，也作“赐命”。诸侯“九命”最为尊贵，位在各国之上，一般由同姓兄弟或异姓姻亲之大国诸侯担任，是为诸侯之长，号称“公”或“侯”，“蛮夷戎狄，不式王命，淫湎毁常，王命伐之”(《左传成公二年》)，以镇抚社稷，辑宁兆民。在王道微缺，礼仪失序，大国不朝的两周之际，西虢以诸侯小国，承担了诸侯之长的政治责任，其具体表现如下。
一、“秉国之钧，四方是维”
（一）勇赴国难，搏伐猃狁
西周中晚期，周王室的边疆陷于严重的动荡和危机，西北有犬戎和猃狁的入侵，东南有淮夷的不断袭击，国事靡艰。根据传世文献和青铜器铭文，英勇善战的虢国家族，不仅始终出现在抵御敌人的最前线，还多次担任诸侯之长，在号令他国、捍卫边疆安全上发挥了重要作用。
（二）运筹帷幄，捍御南夷
无独有偶，根据藏于中国国家博物馆的柞伯鼎铭文记载，虢国家族的虢仲也担任过诸侯之长，在经营和保护边疆的事务中发挥过重要作用。朱凤瀚先生根据该器物的形制、铭文特征、纹饰推断为西周晚期宣、厉时期的器物，李学勤先生则认为属于恭王时期或再晚，学术界目前公认该器物大致属于西周晚期。
根据铭文内容，周王朝的东南地区受到戎人的干犯，虢仲以执政的口吻赞扬昔日周公如何勤劳王家，为国奉献，然后勉励周公的后人柞伯联合蔡侯，带领军队，奔赴前线。并对如何打赢这场战争进行了具体指导和详尽的安排，接受命令之后，柞伯不敢懈怠，他完全按照虢仲的命令，在包围了昏邑之后，赶紧派遣氏报告给虢中(仲)。接到汇报之后，虢仲亲赴前线，指挥战争，周人取得了战争的胜利。铭文中，我们可以清楚地发现虢仲、柞伯和蔡侯三人身份的巨大差异。
虢仲可以命令柞伯，命柞伯统领蔡侯联合抗戎，可以看出虢仲的地位最为尊贵，其次柞伯，其次蔡侯。从铭文中虢仲的口吻来看，他俨然是天子的代言人，从柞伯、蔡侯忠诚地执行虢仲命令的表现，可以看出虢仲在朝廷的威赫和地位。从他亲赴前线、指挥战斗的风范，可知他是一位临危不惧，战斗经验丰富，能够掌控时局的高官。综合判断，虢仲是天子之师保，诸侯之长者。
二、“天子是毗，俾民不迷”
不仅在王道衰微的西周末期，西虢担任着诸侯之长，在礼仪陵迟，宗疏亲远的平、桓时代，西虢依然担任着诸侯之长，成为王室的风雨依靠和精神慰藉。
（一）周郑交质，惟虢是依
东迁以来，郑国是首霸诸侯的国家，为了抑制郑国的实力和野心，西虢成为王室抗衡和抑制郑国的最佳选择。春秋初年，郑武公凭借曾与晋文侯、秦穆公护送平王东迁洛邑的功劳，不仅获得王室卿士的身份，而且在其父郑桓公“寄弩虢、郐”的基础上，灭掉了东虢和郐国，吞并洛邑周遍的鄢、蔽、补、丹、依、素、历、莘八个小国，在此基础之上建立了新的郑国，成为王室东迁后欺凌小国、肆意扩张的国家，引起平王的警惕和不满。郑武公卒，其子郑庄公即位，他继承了其父郑武公王室卿士的身份，成为东迁以来父子两代担任王室卿士的诸侯。
郑庄公极具政治心机和谋略，对内，他姑息养奸，纵容弟弟共叔段毁法乱制，兴兵作乱，后以恶贯满盈为理由，“克段于鄢”，达到了打击异己，稳定政权的目的。为了彻底清除共叔段的残余势力，缉拿流亡到卫国的共叔段的儿子公孙滑，郑庄公利用自己卿士的身份，私用“王师，虢师，伐卫南鄙”，达到诛灭异己的目的。为了孤立收留公孙滑的卫国，郑国频繁与周边的邾、鲁、齐等结为盟国，形成统一战线。郑国的促然强大和崛起，郑武公以首辅大臣“携天子以令诸侯”的行为，使得王室受到来自郑国的威胁和压力，周平王决定采取行动和措施对郑武公做出回应和警示。
“贰于虢”(《左传隐公三年》)，其意如何?郑玄注：“虢，西虢公也。亦仕王朝，王欲分政于虢，不复专任郑。”日本学者竹添光鸿笺曰：“是欲畀政于虢公也。即使郑伯为政，而王心不专于郑，而分于虢，故曰贰于虢。非分政之谓也。”平王想重用同为王室卿士的西虢公，以此削弱和抗衡郑武公的权利，防止他利用职权为郑谋利。
三、“乐只君子，邦家之基”
如果说在平、桓时代与郑国的博弈中，身为诸侯之长的西虢表现得有点不尽人意，那么，周惠王时代，西虢戡定王子颓之乱，勤王救驾，立场坚定、出手果断，真正体现了诸侯之长的风范。
（一）子颓之乱，郑虢靖难
庄公十九年（前６７７），周惠王即位，刚刚登基的新王，作出一系列令人眼花缭乱又激化矛盾的决定，他强夺大臣蒍国的田圃作为园囿以饲养野兽，蒍国是惠王叔父王子颓的国师，王子颓是周庄王之庶子，但深受庄王的喜爱，因为没有能够继承王位而嫉恨自己的嫡兄周僖王，周僖王死后，这种仇恨延及他儿子周惠王。大臣边伯的房子建造在王宫附近，周惠王据为己有。除此之外，惠王还没收了大臣子禽祝跪和詹父的土地，剥夺了膳夫石速父的俸禄。
很显然，周惠王在清除王子颓的政治势力，通过剥夺一批大臣的利益，旨将他们驱逐出权利中心。此前，周惠王的曾祖父周桓王夺取了郑国大夫苏忿生包括“温、原、絺、樊、隰郕、欑茅、向、盟、州、陉、隤、怀”十二处土地。（《左传隐公十一年》）于是，利益大受伤害的王室大臣蔿国、边伯、石速父、詹父、子禽祝跪五大夫联合郑国的苏忿生，发动了震惊朝野的叛乱，他们拥戴王子颓为周王，企图推翻惠王的政权，以此来挽救自己的利益。
为保证叛乱成功，他们招引南燕、卫国的军队进入王都作为后盾。由于叛乱势力控制了王都，周惠王被迫政治流亡。隐公十一年（前７１２）夏季，郑厉公接纳了周惠王，他将他安置在栎地。周惠王出逃王都，叛乱势力自以为取得了胜利，王子颓等享用六代乐舞，过着醉生梦死的生活。郑厉公以“王子颓歌舞不倦，乐祸也”“奸王之位，祸孰大焉。
(二)论功行赏，重虢轻郑
叛乱平定之后，惠王巡狩了郑国，郑厉公在郑国的阙西辟飨宴惠王，惠王给予郑国虎牢关以东的土地赏赐。飨宴期间，厉公请赏惠王，惠王赐郑武公以后之鞶鉴。之后，惠王又巡狩了西虢，虢公也飨宴了惠王，惠王给予西虢酒泉之地的赏赐，虢公请赏惠王，“王予之爵”。叛乱平定后，周惠王先后巡狩郑、虢，其用意十分明确：一对他们匡扶王室以示礼敬和感谢，二对他们戡定内乱给予回报和赏赐。
但是，此次赏赐不仅没有怀柔和安抚郑国，相反，“郑伯由是始恶于王”。“郑伯”即郑厉公的儿子郑文公。赏赐活动不久，郑厉公去世，其子文公继任，他因不满惠王对其父的赏赐而深恶王室，周郑关系又回到昔日的老样子。故此，有必要检讨王室的赏赐政策。
结语
综上所述，在天子衰微，诸侯坐大，王事靡艰的两周之际，西虢忠实地跟随在天子左右，它勤王救驾，戡定内乱，维护天子的权威和尊严；戎夷入侵，它运筹帷幄，组织方国抵御外侮，捍卫边疆的安全；坐大诸侯侵害王权，干犯天颜，西虢义无反顾，纠逖王慝，不遗余力地护卫王室的利益。在大国争雄，五霸迭起，诸侯普遍“不朝”“不王”“不贡”的情况下，西虢以小国而发挥了周代诸侯之长的政治职责，彰显了虢国小国大忠、国小力强的政治特点。