公元581年，杨坚建立隋朝，称隋文帝。公元589年,隋文帝杨坚统一全国,使两晋以来连续300余年的战事得以停止,民众得以休养生息,社会开始呈现出繁荣兴旺的景象。
可惜,好景不长,公元604年,隋文帝的二儿子杨广乘文帝病重,指使心腹张衡刺杀文帝,自己龙袍加身,开始了他奢侈、残暴的统治。
为了满足个人侈糜生活的欲望,同时为了加强对江南地区的控制,公元605年3月,隋炀帝征发江南、淮北100多万民工，在北方开凿通济渠,从洛阳西苑通至淮河道的山阳,引洛水、淮水人黄河。不久,又征发淮南几十万民工,自山阳引淮水,汇人长江，这段叫邗沟。公元608年1月,他又征发河北100多万民工,引沁水南达黄河,北到涿郡,这一段叫永济渠。610年12月,又从京口引长江水到苏杭,长达800多里,这段叫江南河。
隋炀帝开凿大运河前后用了6年时间,它北起北京,南至杭州,贯通河北、山东、江苏、浙江四省,连结海河,黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系。全长1794公里。如此规模宏大的工程,给劳动人民带来了沉重的负担和巨大的灾难,甚至连妇女也被征去当民工,恶劣的劳动条件,严苛的官吏监督,使大量民工饿死,累死在工地上,千百万人妻离子散,家破人亡。
隋炀帝在修运河同时,还下令在两岸筑起御道,种上杨柳树。
从长安到江都,沿途建造40多处离宫,他派人强征民间美女住在离宫,以备其淫乐。
大运河筑成后,他率文武百官及皇族家眷,宫女奴婢、和尚、道士、尼姑等人乘坐数千艘大船浩浩荡荡驶注扬州看“谅花”,隋炀帝乘坐的那艘龙船最大,长200尺,高4丈5尺,船上盖有四层宫殿,百余间房子,每个房间里都有宫女,岸上有8万纤夫为其拉船,稍有懈怠,就遭皮鞭无情毒打。船队所到之处,沿河两岸900里之内的州县都必须准备山珍海味,美食佳肴,稍有不如意,隋炀帝便一声令下,革其官职,甚至砍头。
为了讨好皇帝,地方官吏们拼命搜刮百姓。社会矛盾急剧地尖锐起来,隋朝很快就在农民起义浪潮中灭亡了。
大运河是我国古代劳动人民创造的一个伟大的水利建筑工程。是我国古代南北交通的大动脉,也是世界上开凿最早、规模最大的人工运河。它的开凿,客观上加强了南北联系,促进了南北经济文化的交流和发展。
这诚如晚唐诗人皮日休在《汴河怀古》中所说:
尽道隋亡为此河，
至今千里赖通波。
若无水殿龙舟事，
共禹论功不较多。
隋炀帝开凿京杭运河，促进了社会矛盾的加深，进一步加速了隋王朝灭亡。但京杭大运河确实促进了南北经济文化的交流和民族的融合，对于后朝的统治也起到了很大的作用。时至今日，京杭大运河依然发挥着不可替代的作用。