建安五年四月，孙策被刺杀的当月，远在中原的河内郡的军阀张杨也被杀了。杨丑杀张杨的目的是准备投曹操，但他很快也被杀了。杀他的是张杨的另一个部将眭固，眭固杀杨丑并不是为故主报仇，而是他不想投曹操，他要投袁绍。但不管是投袁绍还是投曹操，部下们都不想跟着张杨混了。
张杨被杀其实也不算冤，连他的两个部将都看明白了，可是他还不明白。随着公孙瓒、吕布陆续被袁绍、曹操干掉，中原的局势已经十分明朗。统一北方的王者，只能是袁绍、曹操二者之一，未来的胜利者只能从他们两人中产生。还存活的小军阀们只能选择去投袁绍还是投曹操，不会有第三个选择。这时候明白事的就该知道怎么做了，趁着手里还有筹码赶紧站队。
南阳的张绣跟他的谋士贾诩就是明白人，不久之后，在袁绍派人拉拢的情况下，他们依然选择投曹操。此时投降对曹操来说简直是雪中送炭，避免了两线作战，又解除了后顾之忧。也难怪曹操对极力劝说张绣投曹的贾诩感激备至。曹操特意对张绣说，过去的事就过去了，你不要有负担，努力干，我不会亏待你的。他是这么说的也是这么做的，在随后进行的官渡之战中张绣表现得很卖力，也受到封赏。
谁也不投的结果就只能被干掉，张杨却迟迟不做决定，搞得部下都被逼急了，这才要杀老大。袁绍跟曹操都清楚，撕破脸开战的日子不远了。而河内的兵变成为触发袁、曹决战的导火索。曹操先动手了。曹操迅速派出大将史涣渡河攻击，在射犬阵斩眭固，收编张杨旧部，占领河内郡。至此，曹操的势力进入河北。
大战已经不可避免。曹军进入敏感地区，袁绍必须做出应对。袁绍召集部下开会，以沮授、田丰、审配为代表的冀州本土势力，以许攸、郭图、辛评为代表的客居势力全都到场。所有与会人员都清楚这次会议的目的以及意义，这将是决定前途命运的决战。袁绍的智囊团主要由本土的冀州势力与他的豫州老乡势力构成。这两派是有矛盾的。
曹操与孙策的主要班底基本上都是任人唯亲，这么做虽然排斥很多优秀人才进入核心圈，但也保证了班子的稳定。乱世创业风险极高，用兵如曹操也多次经历溃败，孙策在江东的敌人比中原弱得多，可还是险象环生。他们能历经风雨，败而不散，靠的就是班子的忠诚还有极强的凝聚力。进入圈子的人只有在这里才能实现利益的最大化，所以，就算多次溃败，也打不垮。
圈子单一纯正，在创业初期，可以保证避免内耗，维持稳定。当然成为全国性政权后，再搞单纯的任人唯亲肯定是行不通的。袁绍虽然只占据河北，却有四面八方的人去投奔他，他的班子更像一个全国性政权。但他实际上只是一个地方政权，班子中两股势力不可避免争权夺利，为自己集团的利益考虑，产生内耗，这就在实质上削弱了袁绍的力量。
沮授、田丰、审配是冀州本土名士也是袁绍的谋士，但不仅仅是谋士，也是地方实力派，在袁绍多年的征战中，他们不仅出谋划策，更出人出钱支持袁绍南征北战。许攸、郭图、辛评是外来客居，他们的老家大多在豫州，他们渴望打回老家去，只有如此才能实现他们的利益最大化。
冀州本土名士的背后都有强大的家族势力做支撑，他们虽是谋士，但更准确地说是袁绍集团的股东！豫州名士如许攸、郭图、辛评，属于谋士。谋士只是参谋，股东不仅参谋还要有人力财力的投入。
袁绍的老家在汝南属豫州，他本人当然想打回老家。豫州系的人也基本都支持袁绍与曹操开战，夺取豫州统一北方，进而席卷中原。但以沮授、田丰为代表的冀州本土势力不支持，也可以说是反对与曹操宣战。
两强相遇肯定是一场旷日持久的大战。可以预见这必将是一场伤亡巨大损失巨大的战争，当然胜利的话收益也会很大，但这种收益是存在巨大风险的。外来谋士只需输出智力，打输他们损失不大，打赢他们获利巨大。但对冀州本土谋士来说，他们输出的就不仅仅是智力，还有人力财力。付出是巨大的，但收益却未必，因为有风险的。
豫州系强烈支持打曹操，打下豫州才有新地盘可分，打回去才能衣锦还乡。总不能一辈子待在河北吧。但是打曹操，做牺牲的是冀州系，分享胜利果实却是一起分，而且得利大的肯定是豫州系，冀州豪门显然不愿意做出力却得不到好处的战争，他们更愿意维持现状。
袁绍成为冀州之主，当然要争取地方势力派的支持，主动请田丰来加盟。而田丰却是“刚而犯上”，说话不给领导面子。袁绍要对曹操发动全面战争，田丰却大唱反调。而田丰提议的派小股部队骚扰，听起来不错，但是这比拼的是双方的组织动员和军队的机动性。你速度快，打速度慢的敌人自然可以。但曹军百战之师，组织速度和机动性一点也不慢，小股部队骚扰，曹操马上就能吃掉这波兵。就算不被吃掉，小部队也不会发挥多大作用。
田丰被关进监狱时，说袁绍必败。只不过是为了自己的面子。因为以前一直唱反调，如果关进去就改口，那不是自己打脸吗？这跟料事如神扯不上关系。后来得知袁绍战败，田丰在狱中也知道自己坏了大事，所以跟狱卒说：“如果主公败了，我肯定得死。”这也不是料事如神，而是知道自己闯了多大的祸。
从袁绍的谋士阵营来看：审配、荀谌、郭图、逢纪、辛评等人选择积极支持袁绍扩张。田丰、沮授不想支持，但本身是地方势力也是班子成员，至少表面上不能说不支持。反对也分两种，一种是明确表态反对；另一种是不方便明确反对，就以消极对待的方式婉转地表示反对。
与曹操的决战不是想不想打的问题，而是肯定要打，因为没有别的选择，中原只能有一个霸主。既然大方向定了，能不能按田丰、沮授说的，推迟点开战呢？接下来就得说说官渡之战的导火索：河内。
曾经，河内是张杨的地盘，张扬作为中立势力，算是袁、曹之间的缓冲区，不论袁、曹谁拿下河内，对于对方来说都是威胁。张杨的部将杨丑杀张杨要投曹操，然后部将眭固又杀杨丑要投袁绍。旁观的人都知道再不能犹豫，必须赶紧站队。身在其中更应该清楚，战争迫在眉睫。如果袁绍接收河内，就可以从孟津渡河威胁洛阳，洛阳东边就是朝廷所在地的许县。如果曹操吞并河内，就可以威胁河北腹地。
曹操迅速派出曹仁、史涣截杀找袁绍求援的眭固，并迫使河内投降，这等同于不宣而战。因为一个中立势力投降袁绍，却被曹操截击，这是赤裸裸的挑衅！随着河内被曹操拿下，袁绍的西南防线被打进一颗钉子。不得不增兵上党、黎阳，否则这两个地方再丢，曹军就可以直接开到邺城了！
与此同时，曹操派于禁屯兵黄河南岸，曹操已经亮剑，袁绍不论是否南下都得在黄河北岸屯兵防守。可否像田丰、沮授二人说的，骚扰三年疲困曹操呢？从曹操闪击眭固跟刘备的过程来看，曹操极善于打闪击战，部队动员能力极强，反应迅速，你不能给曹操一点时间，否则曹操可以迅速对周边打个来回！机动慢打机动快的敌人，除了抱团平推，似乎占不到便宜。
实际上，曹操处在中原四战之地，即使袁绍不骚扰，曹操也得常年奔走在征伐的路上。经过多年的磨砺下来，曹军上下已经十分适应多线作战。曹操最不怕的就是骚扰。袁军刚打完公孙瓒很疲惫，可是曹军也没闲着，甚至更疲困。曹操也是刚刚打下徐州，还有一个未解决的张绣。张绣是即将开战时才投降曹操的。
骚扰曹操难度很大，因为要过黄河。黄河防线很长，过去不难，但能保证安全回来吗？集中主力进行大兵团决战，风险当然高，但还有更好的选择吗？曹操这种对手，冒险过黄河不是骚扰，而是自杀式袭击，也就是去送人头。袁绍的优势在于能集中的兵力比曹操多，以多打少，总是有优势的。
打仗本身就是冒风险的，集中主力打决战本质上就是豪赌。这个时候，必须上下一心，团结一致，倾尽所有，向前冲。袁绍很清楚，现在是砸血本的时候了。他会倾尽全力，但这不代表他手下的股东们愿意赌上全部身家性命跟着他一起赌。虽然赢了，获利很大。但输了，损失更大，谁能保证一定赢。所以河北的股东们有点不情愿。像是田丰、沮授这种家族，并不需要跟着袁绍去赌，因为不管领导是袁绍还是曹操，上台后都得重用他们！
尽管有不同的声音，袁绍还是决定与曹操决战。袁绍现在能动员数十万人，他从中选出十万精锐，其中骑兵一万，也只有袁绍有这种实力。虽然东汉末年分三国，战乱频发，但规模通常都不大，超过十万人的也只有官渡、赤壁、猇亭三大战役。八年后的赤壁之战刘备孙权的兵力凑在一起也只有八万。二十二年后，刘备与孙权在猇亭翻脸互撕，那时两人一个称帝一个封王，双方参战兵力总数加在一起也才勉强过十万。而此时，袁绍一方的兵力就已经超过十万，名副其实的倾国之兵，可以想象此时曹操的压力有多大。