如果说南明王朝这二十年是一场大悲剧，那么，山海关大战一定是这场悲剧的序幕。
吴三桂先生确实是个很有趣的人。在作者我小的时候，就曾经在电视上看到过有关吴三桂和陈圆圆的故事，正所谓冲冠一怒为红颜，李自成的手下刘宗敏夺了吴三桂的爱妾陈圆圆，逼反吴三桂。现在这段故事已经变成了爱情故事。有关这两个人的段子可能最早出自于明末清初诗人吴伟业的七言歌行《圆圆曲》，但实际上《圆圆曲》是用来黑吴三桂的，讽刺他为了一个女人引狼入室。所以不难猜测，吴三桂和陈圆圆的那点破事最早可能真的只是用来拿他找乐的段子而已。
编段子的人在第二层，吴三桂本人却在第五层。事实证明，吴三桂不但不可能如此重视一个侍妾，很有可能连老爹的性命都不放在眼里。很多史料都写得很明白，吴三桂叛变和吴襄最后被灭族二者是互为因果关系。而且《甲申核真录》记载：吴襄在北京被抓之后，准备挨夹，但后来李自成“复宥而宴之”，也就是说吴三桂最开始搞事的时候，李自成对吴襄还是比较客气的。“复宥而宴之”这个记载是四月初四，距李自成出兵只有十天，很明显李自成在大战开始的十几天前还在等着吴三桂回心转意的。
而实际上早在三月二十二日，吴三桂率兵从山海关出发准备到北京朝见李自成，正式投降大顺政权，然而，四天之后吴三桂便突然返回山海关，向之前李自成派来协助吴三桂驻守山海关的大顺军唐通部发动进攻将其打得大败，重新占据山海关关城，并且开始和关外的清军联系。有人说，他在这四天里可能接到了来自北京的消息：他爹被抓了，他的家也被抄了。所以他和李自成的关系一下子就紧张起来，但是咱们在前面也说了，李自成在京城抓了一堆明朝的降官要钱，也确实是把吴襄也抓起来了，但后来可是又放了，还好吃好喝的招待吴襄。而有关吴襄被抓这件事有很多的当时的人的笔记说法是不同的，这件事情发生几年之后很多人都没搞清楚，当时的吴三桂就更不可能得到比较明确的消息了，也就是说他还根本就不知道他爹是个什么情况，然后就返回山海关偷袭唐通。
正常人不应该是派人到北京去打听一下到底发生了啥事吗？至少应该打听一下吴襄是否还活着吧？然后他依旧选择了搞事儿，而且在李自成大军抵达永平之后，李自成派出了使者招降吴三桂，然后吴三桂把使者给干掉了，也就是说，他完全有能力知道自己父亲和族人的情况，知道他们还活着，知道他们都来到了山海关战场，然后他依旧选择了开战。
为子不孝，为臣不忠，也难怪吴三桂先生被挂起来当了好几百年的反面典型。
四月十三日，李自成领六万余人从北京出发，前往山海关征讨吴三桂，而早在四月初四，李自成便已经派遣马步兵数千人往山海关方向而去，可见大顺军总共参战兵力应当在六到七万人左右，此时随驾出征吴三桂的还有前明太子朱慈烺以及吴三桂的父亲吴襄以及吴氏一家（君和父齐了），把这些人带上，说明李自成在心里还是在期待着吴三桂回心转意。四月十七日，大顺军到达永平，吴三桂之众约有五到八万人，其中大多数都是原明朝辽东边军的精锐，一部分是临时募集的乡勇，这部分人约在两三万人左右。
六七万人对阵五到八万人，从兵力上讲吴三桂并不吃亏，但事实却不是这样的，因为他部队里原先的明朝辽东军只有大约百分之六十左右，而对面李自成的六万余人却是汇集了原先明朝西北边军以及内地军队的精锐，真要打起来，吴三桂实际上是吃亏的。
事实证明也确实如此，在四月十七日当天，大顺军就突破了永平一带的吴军营垒“是时，三桂兵颇少，与自成对阵，日昃不遑暇食；遂结虚营于关外，使百姓诡为军士，多执旗鼓守之，私易士卒入城饮食。顷之，自成薄外营，将营中老弱尽行杀死，长驱城下，围之数匝”到四月二十一日，数万大顺军已经突进到山海关关城之下，随即发动进攻，和吴三桂关辽军在西罗城之下交战，大顺军被打败。
但是失败只是暂时的，李自成随即集结兵力再次向西罗城以及北翼城发动进攻，同时又派兵从山海关关城西边的一片石长城突破，再向东对山海关的东罗城发动进攻发动进攻，以此形成了三面夹击之势。双方激战仅仅一天，吴三桂就有些吃不住劲儿了，接连向正在靠近山海关的清军求救，可见山海关守军的虚弱，明明兵力和李自成不相上下，此时居然有些坚持不住了，北翼城的吴军骑兵也开始向大顺军投降。
不难看出，如果李、吴双方当面锣对面鼓地大战一场，吴三桂是打不过李自成的，而且山海关的关城也并没有给吴三桂太多的帮助，这才一天，“精锐”的吴军就已经开始瓦解了。
但我要说，此战，李自成必输无疑，早在四月十五日，清军和吴三桂就已经联系上了，到四月二十日，多尔衮大军到达连山，到四月二十一日晚，清军已经能听到山海关关内隆隆的炮声。
也就是说，明面上李自成可能是要对付吴三桂的五到八万人，而实际上李自成的潜在敌人还有十余万的清军。这次攻伐关内，多尔衮出动了大约三分之二的满洲蒙古八旗军，全部的汉八旗军以及孔有德、尚可喜、耿继茂等人的杂牌部队，这十多万人在二十一日晚间，距离山海关关城已经不到十五里了。换句话说就算李自成能够在一天之内干掉吴三桂，那他也绝对没有机会在山海关关城内布置好防御阵地，山海关被清军攻占的几率仍然很大。
而现在吴三桂坚持过了二十一日，他的手中此时恐怕还有四到五万人左右，也就是说，此时双方的兵力变成了十六万人对阵六万余人，清顺双方的兵力对比达到了几乎3比1，一个大顺军战士要对付三个清军。而李自成大军苦战一天，恐怕战斗力已经被削弱了不少，而那十来万清军可是没有经过任何战斗损耗的。
李自成的失败到此时已经是定局了，这场大战注定是一场悲剧的开始。