古代战旗有多种功能。一是部队的番号标志；二是军事行动的信号，如摇旗呐喊，三是可壮军威，如堂堂之阵，正正之旗；四是可普及军事常识，如天文星宿知识。有助于辨别方向，季节、时辰。其它朝代不清朝，明朝有五方神兽军旗：青龙旗、白虎旗、朱雀旗、螣蛇旗、玄武旗。古书《曲礼》称军阵象天之行，记排兵布阵，要符合天象，前为朱雀，后为玄武，左有青龙，右有白虎。因此位于东面的部队要高悬青龙旗。
朱雀：所谓东方的青龙，西方的白虎，南方的朱雀，北方的玄武。通常以面向南方为主，所谓天子面南而居，这样南方为前，北方为后，东方为左，西方为右。所以，位居南面的部队要高悬朱雀旗。
位于西面的部队，要高悬白虎旗，旗的颜色也有讲究。古人喜欢用不同颜色代表不同方位，即蓝（青）为东方。赤（红）为南方，白为西方，皂（黑）为北方，黄为中央。此外，古人又以五行配方向，即金为西，木为东、水为北、火为南、土为中央。同时古人还喜欢用一些特殊的字，如“炁”即道教气功所说的“气”，玄代表黑色、皎代表白色等等，古代的道士相信这样做可以增加神秘的力量。
玄武旗：位于北面的部队要高悬玄武旗，旗面上画着绣出灵兽的玄武图像；此外还有装饰性的云纹，象征它是天上的神灵；同时还要画上神秘的符箓，符箓是对文字的变形夸张，它的作用与咒语类似。应当注意的是，古人很喜欢一些特殊的神秘数字，例如三才，四灵、五行，六合、七曜、八卦，九宫、十天干，十二地支，二十八星宿、三十六计等等。
螣蛇旗：位于中央部队要高悬螣蛇旗。古人认为腾蛇是龙的一种，可无足而飞，便能心云生雾，甚有灵异；它的样子状如有翅的蛇，古人常把天干地支与方向相配，例如用天干中的戊、已表示中央方位，用地支中的辰，戍、丑、未也表示中央的方位……