15世纪到16世纪，可以说西方急于要跟东方拉关系的历史，那个时候的欧洲和西方都是很落后的。正因为他们对东方文明的向往，所以他们反而具备世界视野，关于“东方”的解释，指的是光芒四射，闪光绸缎高贵的、兴盛的、光明的所在，是宜居之所，是理性关系的确立，是朝向，是确定自我方位的所在，朝向东方。这个解释在《牛津简明英文词典》里有阐述。
如果我们从经济史的角度看，尤其是在漫长的15~16世纪，无论是在人口还是劳动力，货币资本生产力方面，东方都是领先于西方的。而西方是从1567年之后才得以逐步改变，而西方之所以能逐渐改变它的落后，主要也就是通过了美洲的发现这一重大事件，欧洲从此得以绕过西亚的伊斯兰世界，直接与世界经济文化的核心区，东亚和中国建立起了联系。一个是葡萄牙人开辟的地中海，经大西洋绕过了好望角到达印度洋，这就是“东印度航线”；另一个就是西班牙人开辟的跨太平洋航线，这就是墨西哥到马尼拉，福建之间的大帆船贸易。
怎么说呢，欧洲开矿业的发展，并不是从英国工业革命的煤炭开采起步的。而是从西班牙人在殖民美洲进行白银开采而起步的。也就是从那个时期开始，西方逐渐掌握了当时的世界货币“白银”，这才通过与东方大国明朝直接的贸易，建立起来大量的资本，从而节约了自身发展的经济和环境成本，并为西方的崛起奠定了基础。