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阿尔方斯.盖布瑞尔.卡彭，1899年1月17日，出生在纽约布鲁克林一个贫苦家庭。父亲是个屠夫，母亲是个裁缝，他们都是到美国谋生的第一代意大利移民。卡彭还有8个兄弟姐妹，可想而知，这一家人的经济状况是多么糟糕。
卡彭只读到六年级，14岁时就因一拳砸到女老师，被天主教学校开除。卡彭当过糖果店店员、保龄球馆、弹药厂工人，偶然的机会加入了一个由前陆军中尉强尼·托里奥(Johnny Torrio)经营的詹姆斯街男孩(James Street Boys)帮派。卡彭的机灵能干，很快得到了大哥托尼奥的赏识，成为了他麾下的一员猛将。在1917年的一次酒馆斗殴中，卡彭的脸被砍三刀，获得“疤脸”的绰号。
托里奥1909年从纽约搬到芝加哥，跟着芝加哥犯罪大亨吉姆·科洛西莫经营妓院生意。1919年春，卡彭为他刚出生儿子举行洗礼，并邀请托里奥当他儿子的教父。托里奥又一次见到卡彭，邀请卡彭前往芝加哥为其工作。
1920年1月17日，这天是卡彭的生日，美国宪法第18条修正案正式通过禁酒令：全美境内禁止制造、销售、运输酒类饮料。民众饮酒是刚性需求，这纸禁令直接壮大了以生产和销售地下酒水为业的黑帮组织。托里奥和卡彭敏锐觉察到了商机，打算通过参与私酒的制造，销售，分配大发横财，但遭到了老大科洛西莫断然拒绝。俩人便瞒着老大私下收购了6家酿酒厂，被科觉察，俩人干脆联手做掉了老大，托里奥成为黑帮新任当家人。
托里奥叱咤芝加哥地下贩卖私酒圈后，大肆收买政客，从私酒、赌博和娼妓业获取了庞大的利润。卡彭协助托里奥管理着上百万美元的账目，站稳脚跟之后，陆续将纽约的家人也接到了芝加哥。
一山不容二虎，在和爱尔兰移民组成的“北方帮”火拼中，托里奥几乎丧命，心生倦意的他将权力交给卡彭，金盆洗手告老还乡。临别前，托里奥嘱咐卡彭：“确保你的手是干净的，用别人来完成你的脏活。”就这样，26岁的卡彭，成为芝加哥意大利黑帮组织的新老大。为了独占市场，卡彭通过各种手段打击竞争对手，恐吓、敲诈、贿赂、谋杀，无所不用其极。
对卡彭来说，政府和警察算不上敌人，行政和执法系统都是可以以被收买的，如果想他甚至可以去竞选州长，而城北的爱尔兰人帮派，才是最危险的敌人。一段时间里，卡彭的下属、朋友们接连死亡，意大利黑帮与爱尔兰帮派的矛盾，已经激化到不可调和的地步。为彻底解除心腹之患，卡彭精心策划了震惊全美的“情人节大屠杀”。
1929年2月14日情人节，下午4点左右，卡彭的手下身穿偷来的警服，冲进一座汽车房。里面的人没有反抗，老老实实地靠墙站成一排等待搜查。但是，他们等到的却是一阵疯狂扫射，7名布爱尔兰帮派人员被打死。这就是引起美国社会震动的“情人节大屠杀”。
随着大众对“情人节大屠杀”与大萧条的怒火不断膨胀，时任美国总统的赫伯特·克拉克·胡佛，公开声明向全美最臭名昭著的犯罪集团发动进攻。虽然人尽皆知卡彭就是黑帮首领，可警察没有足够的证据将卡彭与他的犯罪帝国联系起来。
随着财富的急剧扩大，以及警方对犯罪行为的调查取证，卡彭也开始注重起自己的公众形象。1929年美国股市突然崩盘后，整个社会陷入了史无前例的经济大萧条，给了卡彭一个绝佳的表现机会。1929年12月某天，卡彭在南州街935号租下了一间铺位，开设了一间餐厅。所有的失业者，每天都可以来这里吃上免费的一日三餐。
从那以后，每天一到饭点，一群饥肠辘辘的人到这间店面前排起长队。在店里，穿着白色围裙的女服务员，来回穿梭在不同的餐桌，为大家奉上一份份大萧条时代里难得的美食。早餐有咖啡和甜面包，午餐有面包和汤，晚餐则是面包和咖啡。没有人问你来自哪里，也没有人问你是不是真的没工作。卡彭餐厅每天供应350条面包、100打面包圈、50磅糖和30磅咖啡，总费用达300美元。这笔钱对卡彭来说是九牛一毛。
美国有句谚语：“这个世界上只有死亡与交税是永恒的。”一个联邦税务官偶然发现，卡彭控制的一家赌场隐瞒一笔17500美元收入不明，于是顺藤摸瓜把卡彭查了个底朝天。1931年，卡彭和其他69名黑手党徒被送上了法庭，最后卡彭因隐瞒个人收入罪被判入狱11年，罚款5万美元。
大哥走了，小弟崛起，属于卡彭的时代结束了。1939年11月20日，卡彭获释，1947年死于心脏骤停，时年48岁。当时的《纽约时报》发布了一则消息，标题为“End of an Evil Dream”《邪恶之梦的终结》