1566年，海瑞给自己买好了棺材，并把妻女托付给友人照顾。随后，他上书怒骂嘉靖昏庸无道。嘉靖接到奏疏，看了一遍又一遍，无语地问：“商纣王能和朕比？”身旁的太监战战兢兢，不敢言语。
嘉靖无奈，命锦衣卫立刻去捉拿海瑞。 锦衣卫急忙赶到海瑞家，却见海瑞独自一人坐在厅堂。正要上前拿人，没想到海瑞二话不说，站起来跟着他们就走。 等到了诏狱，狱卒也不敢对海瑞动刑，就把他晾在一边，不过每天却按时送上吃喝。 徐阶知道海瑞被抓后，四处活动，并上书恳请嘉靖放人：“海瑞冒犯陛下，但是他忠肝义胆，罪不至死啊！” 嘉靖看了后，随手把徐阶的奏疏扔在了一边，心里嗤笑不已。嘉靖也并没有想杀掉海瑞，只是气不过。他对徐阶说：“我现在就是身体不太好不能上朝，他海瑞凭什么骂我骂得这么难听？” 明朝臣子骂皇帝，其实非常正常。朱元璋为了权力制约，特设了一批“言官”，这群人级别低但是权力大，主要职责就是“骂人”。 不过，像是海瑞这样直接指着嘉靖鼻子骂的，还真没有。嘉靖自诩聪明，已经把大臣玩弄于股掌之间，没想到却遇上了海瑞这个不要命的二愣子，真是哭笑不得。 不久之后，嘉靖病逝，徐阶等大臣忙着册立新皇帝，顾不上悲伤。 狱卒听闻皇帝驾崩，认为海瑞肯定会被释放并被重用，就给他做了一桌酒菜。海瑞也没客气，端起碗就吃。吃完之后，气定神闲地说：“你们动手吧。” 狱卒知道海瑞误会了，连忙说：“皇帝已经死了，您很快就能出去了。”海瑞听后呆坐半晌，然后忽然嚎啕大哭，狱卒惊慌失措。 海瑞哭了一夜，不仅把吃掉的饭菜吐了干净，最后甚至干呕不已。如果嘉靖在天有灵，知道对他感情最深的竟然是骂他最狠的海瑞，不知会作何感想。 海瑞是大明官场的一朵奇葩。 1554年，40岁的海瑞科举失利，但是幸运地被选派到南平县当教谕。一次，一位上官前来巡视，所有人都下跪迎接，只有海瑞站得笔直。 上官懵了，心里想：不记得南平县有什么大人物呀？当他问了身边县令之后，才知道海瑞只是一个几乎无品的教谕，气得甩袖走人，骂道：“笔架峰！” 县令连连赔罪，事后斥责海瑞：“别人都跪了，你怎么不跪？”海瑞硬气回答：“国家规定，教育官员不必行礼。”县令听后惊呆了：这个人没有情商吗？ 徐阶对海瑞很看重，不仅在他坐牢时加以维护，还在他出狱后多次提拔，一方面觉得他是清官可以重用，一方面也是送人情。 徐阶致仕后回到老家华亭县，他的两个儿子大肆兼并土地，徐家当时有“徐华亭”之称。不久之后，海瑞出任应天巡抚，彻查贪腐。 当海瑞查到辖区内最大的地主竟然是徐家后，毫不客气地给徐阶写信，要求徐阶把兼并的土地全都吐出来。 徐阶以为海瑞只是做个样子，就很大方地承认错误，然后退还了一部分土地。在徐阶看来，已经很支持海瑞的工作了。 没想到，海瑞却不依不饶。最后事情越闹越大，徐阶的两个儿子被抓去充军，家里的田产被没收，祖宅被人焚毁，徐阶只好逃到外地避难。 于是，当时的大明官场就出现了很有趣的一幕，只要海瑞到哪个地方做官，哪里的官员就哀嚎不止，百姓却欢欣鼓舞。 张居正做了首辅之后，因为太过害怕海瑞刚直，一直不敢重用他。直到他去世，万历因为钦佩海瑞，才重新下旨征召海瑞为南京吏部右侍郎。此时，海瑞已经72岁了。 被雪藏了16年的海瑞，虽然上书说自己老迈，不过依然欣然赴任，并且建议万历恢复朱元璋时期的酷刑，以及只要贪污到达80贯就绞刑的规定。 御史梅鹍祚弹劾驳斥海瑞，万历却说：“海瑞虽然言重，但是忠心一片，有什么错？”随后，下旨斥责梅鹍，并且罚了他一年俸禄。 可惜的是，海瑞虽然干劲十足，却终因年龄太大，没多久便在南京去世了。海瑞没有儿子，御史王用汲去家里帮忙主持丧事，却发现海瑞家徒四壁，一件贵重的物品都没有。 王用汲不禁感动流泪，因为海瑞家的条件连一般文人家都比不上，于是凑钱给海瑞料理丧事。南京百姓听闻海瑞去世的消息后，纷纷自发走上街头送行。祭奠哭拜，百里不绝。 在《明朝那些事儿》中，当年明月评价道，“在黑暗之中的海瑞，是一个无助的迷路者。” 海瑞是一个好人，是一个正直的士大夫，他有着自己坚定的理想和信念，甚至不惜背叛他的阶层，自断他的前程。 这样的人，在整个封建时代，都实属少见。 可以说，海瑞是一个理想主义者。他的信念植根于那个时代，又不容于那个时代。他是一个异类，一个可敬的异类，行走于黑暗，背负着光明。 或许，只有这样的人，才能真正得到百姓的爱戴吧。替人负重前行者，不可使之堙灭于历史。
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