清朝乾隆年间，怀安县一个年轻英俊的书生宋志修，谁也没想到，他却死在洞房中，这到底是怎么回事呢？
话说怀安县东郊十里开外的一个小镇，镇上有一个貌美的寡妇叫陈金莲。别看陈金莲30来岁，可她风采依旧。
都说“寡妇门前是非多”，自从陈金莲丧夫后，镇上不少单身汉盯上她，总是找借口跟她套近乎，有些人还对她动手动脚。不过陈金莲是一个贞洁烈妇，对那些轻薄之人，她绝不会手下留情，轻则骂街，重则去衙门告状。时间久了，有人敢去调戏陈金莲。
陈金莲原本出身于贫苦的佃农家庭，但她从小喜欢念书。恰好邻居又是一个老师，后来陈金莲拜邻居为师，从此熟读四书五经。在老师的栽培下，陈金莲成了一个小有名气的才女。
一转眼陈金莲16岁了，长得貌若天仙，当时不少富家子弟前来提亲，不过都被陈金莲拒之门外。因为在她看来，那些富家子弟无非是看中她的容貌，而她想找一个真心实意爱自己的男人。
没想到那年父亲大病一场，当时家里没钱给父亲治病。就在此时，当地财主李旺财找上门来。
李旺财提出，只要陈金莲愿意嫁给他，他就会出钱给她父亲治病。
当时李旺财已经40来岁，原配夫人去世才一年。虽然陈金莲非常讨厌他，可为了救父亲，最后她答应嫁给李旺财。
李旺财是一个守信之人，他娶了李金莲后，花重金从京城请来名医给老丈人看病，不久康复了，从此李老夫妇靠着女儿，过上了幸福的生活。
虽然李旺财在外人看来为富不仁，但他对陈金莲宠爱有加。虽然那会李旺财已经有两个儿子，但自从陈金莲嫁入李家后，她的地位仅次于李旺财，以至于李旺财的两个儿子非常嫉妒。
刚开始陈金莲非常反感李旺财，她之所以愿意嫁给李旺财，完全是为了救父亲；当然李旺财知道陈金莲的心思，所以他从来不强迫陈金莲。
随着时间的流逝，陈金莲慢慢感觉到李旺财对她的真诚，后来她从内心接受李旺财，从此二人成了真正的夫妻。
李旺财有两个儿子，他们一直担心陈金莲跟他们争家产，所以他们经常刁难陈金莲。还好李旺财撑腰。两个继子不敢放肆。
天有不测风云，两年后李旺财染上疾病去世。在他生病期间，陈金莲细心照顾；而李旺财的两个儿子不管不问。后来在李财临终前，他将一半家产分给陈金莲。
李旺财去世后，陈金莲和李家人从此分道扬镳，互不来往。
虽然陈金莲和李旺财做了不到三年夫妻，但陈金莲对他有了感情，所以她为李旺财守孝三年。
三年后有不少媒婆前来提亲，都被陈金莲拒之门外。因为有好些人打着提亲的幌子，想来骗钱骗色，毕竟陈金莲从李旺财手中分走不少家产。
一转眼陈金莲守寡五年，当时她才二十三四岁。一个女人独守空房久了，她必然会感到寂寞，更何况上像陈金莲这样年轻貌美的女人呢？
有天镇上来了一个年轻的书生孙建，他是临县人。前阵子家中遭遇大火，父母双双去世，孙建无家可归，只好来怀安投奔亲友。而孙建的亲戚，正是陈金莲的邻居马永梅。
自从孙建住在马家后，他每天早晨都会在院中吟诗。时间久了，他引起陈金莲的注意，对孙建有种特别的感觉。久而久之，这种感觉成了爱慕之意。
马永梅是一个六十多岁的老太婆，在孙建没来之前，陈金莲经常帮马永梅做家务活。两人关系非常亲密，后来马永梅收了陈金莲做干女儿。
当马咏梅得知陈金莲喜欢孙建，她非常开心，随后极力撮合二人的好事。
刚开始孙建不同意，不是他嫌弃陈金莲是寡妇，而是他觉得自己是一个穷书生，一无所有。
陈金莲不在乎，为了打消孙建的疑虑，陈金莲不惜倒贴一千两银子。
后来在马氏的主持下，两人举行了简单的拜堂仪式。没想到新婚夜，二人却闹出一场命案。
当晚入洞房后，陈金莲看时候不早，于是催着孙建早点休息。可孙建找借口推脱，甚至提出分床而睡。这引起了陈金莲的怀疑。
陈金莲想着自己并不老，有多少男人想得到她？哪知孙建无动于衷。
后来在陈金莲的逼问下，孙建只好老实交代。原来他年轻时出了一场意外，导致他不能行夫妻之事。
陈金莲感到无语，因为她倒贴嫁给孙建一事，在镇上传得沸沸扬扬，如果外人得知自己嫁给一个无用的男人，那她岂不成了笑柄？
想到这些，陈金莲觉得孙建欺骗自己，于是跟他吵了起来。
二人争吵时，陈金莲说了许多气话，这些话伤害了孙建的自尊。
孙建一时想不开，拿起剪刀戳向陈金莲。因为孙建喝了酒的原因，那会儿他有点醉意。所以陈金莲很快从他手中抢走剪刀，后来二人拉扯时，陈金莲不小心将剪刀插入孙建胸前，导致孙建当场丢命。
好端端的一场婚事，结果酿成命案。
后来陈金莲主动去衙门自首，官府经过调查后，判定陈金莲乃是正当防卫，随后将她无罪释放。
经历这件事后，陈金莲意识到无法待下去，于是她变卖家产，带着干妈远走高飞。