古时候在顺安县有一个年轻书生叫杨天秀，虽然他才华横溢，可惜他长得矮小黝黑，再加上家里贫苦，所以一直未能成亲。
后来邻居王二娘给杨天秀介绍一门亲事，将表兄李天海二女儿李翠香介绍给他。
李天海住在邻村，是一名木匠。膝下有两个女儿，大女儿叫李翠兰，几年前嫁到临县，没过几年大女婿一命呜呼，从此李翠兰成了寡妇；二女儿叫李翠香，长得貌若天仙。
后来在王二娘的撮合下，再加上李天海非常欣赏杨天秀的才华，所以他同意这门婚事，将二女儿李翠香许配给李天秀。
李翠香嫁入杨家后，勤劳贤惠，深得公婆欢喜。哪知天有不测风云，五年后的一天，李翠香失足坠河而亡。
就在杨天秀抱着妻子尸首痛哭时，突然一个年轻貌美的女子一把推开杨天秀，然后哭着说：“相公，我是香儿啊”
杨天秀一脸疑惑，随后“李翠兰”说道：“相公，你有所不知，今天一大清早姐姐来找我，当时我正准备去河边洗衣服，见姐姐来了，于是我让姐姐帮忙洗衣服，我去镇上买点肉。结果等我回来时，发现河边围了一群人，没想到姐姐失足坠河而亡。”
虽然“李翠兰”解释得合情合理，还是没有打消杨天秀等人的疑虑。
为了让杨天秀确认自己就是翠香，她悄悄在在杨天秀耳边嘀咕，说出了他的一些秘密，比如睡觉喜欢掀被子；身上有几颗痣，还能说出这些黑痣分布的位置。
杨天秀听完后目瞪口呆，这些秘密只有妻子知道。所以他彻底相信，溺水之人不是妻子，而是李翠兰。
后来李天海领着女儿的尸首回家，好生安葬；而李翠兰以妹妹李翠香的身份，从此住在杨家。
自从这件事发生后，每次杨天秀想缠绵时，李翠香总是以各种理由推脱。直到有天，杨天秀趁家中没人，强行占有了李翠香。
哪知当天下午，杨天秀的儿子杨亮不见踪影，到了晚上还未回家。
杨天秀有种不祥的预感，他赶紧去村里找儿子，可找了一圈，不见踪影。
李翠香猜测杨亮可能去山里玩耍去了，随后杨天秀带着李翠香进山寻找儿子。找了半个小时，终于在一棵大树底下找到了，此时杨亮已经没有呼吸。
杨天秀抱着抱着儿子尸首痛哭，嘴里接连念叨着报应。
此时李翠香阴冷冷地说道：“妹夫，你知道我是谁吗？”
杨天秀瘫坐在地上，一脸震惊地说道：“你是李翠兰。”
“没错，我就是李翠兰。我之所以冒充妹妹，就是因为我总觉得妹妹之死颇为蹊跷。如今你儿子死了，正如你所说的，这都是报应。你告诉我，我妹妹究竟是怎么死的？”
正当杨天秀要起身时，突然他感觉浑身没劲，原来李翠兰提前在酒中下下药，此时正好药性发作，导致杨天秀浑身无力，就如同待宰的羔羊，任人宰割。
随后李翠兰拿出匕首，一步步走向杨天秀。
杨天秀哭着求李翠兰饶他一命，为保命，他只好如实交代来龙去脉。
原来杨天秀娶了李翠香后，前几年两人确实感情挺好的。半年前杨天秀和一个有钱的寡妇孙秀文在一起。孙秀文，想和他长相厮守，然而那时候李翠香已经为他生下儿子，所以杨天秀不愿休妻。
时间久了，孙秀文感到不满，为了永久的霸占杨天秀，她决定除掉李翠香。
案发当天，孙秀文早早来到杨天秀家附近，等李翠香去河边洗衣服时，孙秀文偷偷来到身后，趁其不注意将李翠香推入河中。等到李翠香完全沉入河底后，杨天秀姗姗来迟，装模作样地喊人呼救。
孙氏以为除掉李翠香后，她就可以永远一个人占有杨天秀，没想到李翠香没死。
那天孙氏准备找杨天秀摊牌，让李翠香主动退出。当她来到杨家后，正好杨天秀强行玷污李翠兰在。
看到这一幕，孙氏大怒，她决定报复杨天秀，所以她将杨亮引入山中，将他捂死后埋在大树底下。结果晚上一场暴雨，将尸首冲了出来。
杨天秀刚说完，突然一群衙役出现，原来这一切都是李翠兰与何知县设下的圈套，为了引蛇出洞。
当初李翠香在世前时，她每次回娘家就会找姐姐诉苦说，说杨天秀和寡妇有私情。
李翠兰劝妹妹为了孩子将就过下去，直到妹妹溺水而亡后，李翠兰觉得有蹊跷，于是她冒充李翠香，潜伏在杨天秀身边找线索，最终将杨天秀和孙秀文二人绳之于法。
都说“色字头上一把刀”，杨天秀有妻儿，却贪财和寡妇在一起。为了荣华富贵，竟然合谋杀死妻子。
李翠兰断定妹妹之死不寻常，冒充妹妹找证据。而孙寡妇由爱生恨，杀死杨天秀之子。
一场私情，导致家破人亡，实在太可惜。